然而，一次次的御前会议上，主和派以为“万无以一国尽敌诸国之理”，不能说毫无道理，就是慈禧，虽然迷信义和团的神功，也不能不考虑对列强交兵的后果。因此，在接到杜士兰的蛮横无理的照会之后，慈禧仍未立即宣战，而是对前方的情形拭目以待，密切关注事态的发展。因此，她在寄给直隶总督裕禄的上谕中，居然一口气提出了5个问题。上谕说：“荣禄于二十一日（6月17日）后并无续报”，那么――
“究竟大沽炮台曾否开仗强占？”――这是关注北京的大门是否已经被西方列强攻占，对此问题回答的“是”或“否”，是朝廷敢不敢向八国联军宣战的关键。
“连日洋兵作何情状？”――这在是询问敌方的情势。
“现在招募义勇若干？”――这是在询问天津的义和团之力量有多大。
“能否节节接应？”――这是在询问，如果大沽口有了危险，我们的队伍能否接应上去，使西方占领大沽的企图破产。
“拳民大势又是如何情形？”――还是询问天津义和团的力量。
一道短短的上谕，连珠炮一样提出5个问题，可见慈禧的关切。尤其是义和团能否与洋兵交战，最为慈禧所关注。但她自己似乎已经有了答案，那就是义和团的神通是可以依靠的。裕禄在他的奏折中向朝廷请示“出奇制胜”之策，慈禧居然给出了一个主意：
天津事机紧迫，但我听说，五台山南山极乐寺有个普济和尚，戒律精严，深通佛法，这个和尚现在就在天津。让荣禄传我的旨意，谕令该和尚联合义和团民，设法堵击侵略者。
这决非传闻，是慈禧郑重其事托付“军机大臣启秀办理”的一件大事情！
真是国家的宿命。简直是要什么来什么！第二天，慈禧就接到了裕禄的《接仗获胜折》！
此折从天津以“六百里加紧的公文呈递”，描绘的是一幅百战百胜图：
八国联军的兵舰果然向大沽口开战了，但“战斗中，罗荣光（大沽口炮台提督）竭力抵御，击坏洋人停泊兵轮二艘，天黑远望不真，未知沉否？”而实际上，战斗不过进行了几个小时，大沽口已被联军攻陷。裕禄的这一虚假的战报，在他，可能只是邀功请赏的一纸文书，但它却把已经中风迷狂的慈禧，拖上了向列强宣战的战车。
在这份伪造胜利的捷报中，裕禄还汇报了“义和团攻打紫竹林战役”。紫竹林是各国在天津的领事馆所在地，攻打中，“义和团民亦四处纷起助战，合力痛击，至日暮时，将洋兵击回”，洋房也焚毁不少。“我军会合团民与之鏖战，良久，敌势力渐不支，各队尽力攻击，午后愈形穷蹙，纷纷窜匿。”而实际上，无论当时还是以后，义和团试图占领领事馆的战斗从来没有一次获胜！
裕禄的这份《接仗获胜折》，有许多夸大虚饰之词。他是大清朝的前敌主帅，他的奏报极大地影响了朝廷的最后决策。他说，义和团“情愿报效朝廷”，“而且，民心极固，军气甚扬。”“齐心协力，勇往直前”！
毫无疑问，慈禧等待的正是这样的信息，而裕禄以他伪造的天才，恰恰送来了这样的信息！
长期以来的意识形态高压，使这个封建专制国家的所有臣民，已经习惯于说假话、说空话，在所有的宣传媒介中都报喜不报忧，在平时，这可能确有愚民的功效，但在关键时刻，例如在战争中，它所愚弄的，一定是生产愚昧假药的自己！
慈禧大喜过望。她的侥幸取胜心理被满足了。她立该发布了对裕禄等进行嘉奖的诏书：
我华与各国和好有年，乃因民教相仇，竟致决裂，恃其坚船利兵，攻我大沽口炮台，又由紫竹林分路出战，经荣禄四处分应，复经我义民竭力相助，以血肉之躯与敌炮相搏，二十一、二十二，二十三等日，击坏兵舰二艘，杀敌不少，众志成城，民心既固，兵气亦扬。所有帮战之义和团人民，不用国家一兵，不糜国家一饷，甚至髦龄童子，亦执干戈以卫国家社稷，此皆仰托祖宗之昭鉴，神圣之护持，使该团民万众一心，有此义勇。着先行传旨嘉奖，将来事定后，再行加恩。
我们很快就会看到，这份嘉奖诏书中所用的语言，与就要颁布的向西方各国的宣战诏书毫无二致。
6月19日，就在接到裕禄《接战获胜折》的当日，慈禧召开了第四次，也就是宣战前的最后一次御前会议。其实，在这次会议上，已经没什么可商量的。慈禧已经决定向整个西方世界宣战。
但还是有一段插曲。太后决定宣战的懿旨一出，光绪皇帝流出了眼泪。当时，慈禧正命令外交部的许景澄，“往告各国使臣，限他们在二十四日内离开北京，派兵护行。”光绪忽然走下了龙座，到许景澄面前，拉住了他的手，说：“慢点，慢点，更妥商量。”然后，君臣二人“对泣”起来，一边哭着，一边说：“朕一人死不足惜，可为什么要连累天下的生灵呀！”
慈禧一见，怒道：“皇帝放手！你不要误事！”
但皇帝这非同寻常的举止，显然感动也振奋了主和大臣们的心。侍郎联元说道：“法兰西是传教国，这次挑衅，说起来是从法国开始的，就是打仗，我们也只能同法国一个国家打，断然没有同时与八个国家结怨的道理！一定要向所有的西方国家宣战，我们的国家就危险啦！”说着，眼泪也流下来。
载漪大怒，道：“联元通敌，杀了联元，夷兵自退。”
慈禧“立召左右斩之”。最后竟然是载漪的哥儿们庄亲王载勋把联元救了，因为联元是载勋的女婿。
但军机大臣王文韶忽然发言了。我们已经知道，王文韶外号为“玻璃球”，是根老油条，很长时间以来，任凭整个国家在危难中左右摇摆，从来也没参与过一次意见。但现在，宣战在即，一念之仁，他忽然把自己的安危置之度外了。
他说：“中国自甲午以后，财少兵单，众寡强弱之势，一目了然，一旦开衅，我们可怎样善后呀，愿太后三思而后行！”
慈禧大怒，忽地站起来，一手“击案”，一手指着王文韶“骂之”，大声说道：“你这种屁话，我平常听得多啦，用得着你说吗？你要是有本事，去，让那些洋兵别到北京来！要是做不到，我就杀了你！”
王文韶唬了一跳，再也不敢发言了。
决定大清国命运的最后一次御前会议就这样结束了。慈禧命令军机处立刻“拟宣战诏”，准备“明日颁布”。然后，她打道颐和园，去干她宣战前的最后一件事情。
颐和园内耸然立起了一座十丈高台。那是一座特殊的义和团拳坛，是一座象征性的拳坛，表示着中央政府对义和团的最终认同。它如此高大强固，显示着慈禧再也不可更移的决心。高台四周，旌旗林立，香烟燎绕，一派肃杀景象。高台之上，集中了义和团中的几乎所有神仙，个个都有神人附体，舞蹈着，高唱着新编的更加蛊惑人心的歌谣，听着，必会产生无往不胜的信念。慈禧亲自给这拳坛命名“鬼见愁”。
所有的太监、后妃、宫女们都换上了义和团的服装。颐和园内，人人红装素裹，个个飒爽英姿，每人一柄战刀，或者，一把红缨枪，老太后带领着他们，朝着拳坛跪倒，向义和团的神仙们祷告着他们由衷的愿望：打败帝国主义及其一切走狗！
清朝中央政府终于画完了与义和团合体灭洋的最后一笔。
君臣民众齐振臂，不顾劝谏乱宣战
旌旗招展，浩浩荡荡，6月20日，太阳升起的时候，慈禧太后率领着由义和团排列护卫的队伍，从颐和园出发，朝紫禁城开去。临行前，老太后以最高统帅的身份，召开了誓师大会。首先亲赏“鬼见愁”拳坛上的义和团首领2000两白银，并册封其为亲王。这是大清朝第一次把皇室亲王的爵位封赏给一个平民百姓，也是最后一次，连名字都没能在历史上留下来。封赏之后，慈禧做了战前动员：
洋人命运该绝，就好像鱼在釜中。四十多年啦，我忍辱含垢，卧薪尝胆，要把西方列强赶出中国，就好像古代的越王勾践之心，未尝一日忘记我中华的耻辱。从前，我对待洋人，不可谓不宽大。从前我不是请公使夫人们经常到西苑游玩吗？现在，我们全国军民一心，敌忾同仇，一定能战胜西方列强，一定能！这是毫无疑义的！
君臣民众，振臂高呼，战无不胜、攻无不克的口号响彻云霄。然后，老太后举起一把剑，朝前一指，队伍出发了。她要到一个正式的场合，到金銮宝殿之上，去宣布已经拟罢的宣战诏书。
从颐和园到紫禁城，还有一段不近的路程。这是一段从和平走向战争的路程，是稳定的希望渐渐消失于无形的路程，是一个政府的最高领导人由于私愤而将国家命运孤注一掷的路程，是通往坟墓的路程。在这决定命运的路程中，慈禧太后，就不会有丝毫的理性思维在她的头脑中暂时地停驻吗？难道，她再也不考虑她的国家和她的人民，一心只想着复仇，想着自己的面子，想着哪怕血流成河，也要把自己的面子挣回来？在她执政的40年中，不能说她没有高明地解决过一项又一项难题，渡过一次又一次难关，变乱为治，并曾经创造了大清朝的中兴局面，而今天，她真的要亲手葬送自己手创的事业，再次变治为乱？
――快马接连送来了两道电奏，一道是两广总督李鸿章的：“请先定内乱，再消外辱。”另一道是两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、长江巡阅史李秉衡的联奏：“请力剿邪匪，严禁暴军，安慰各国使馆，致电各国道歉，明谕保护洋商教士，并请美国从中调解。”这几乎表明了所有封疆大吏明智的政治态度。
――慈禧看罢，冷笑一声，立刻让军机大臣宣谕懿旨：“通谕各省督抚，中外衅端已成，勿迟疑观望，应联络一气，共挽危局。”
绝不是说慈禧太后那曾经钻石般明彻敏锐的心智已经衰退。绝不是。但当事情有关她的面子时，她的心智确实丧失了分寸感。这似乎是必然的。多年来，多少次不可能办到的事情，她都不可思议地办成了嘛！她曾经在大赌博中――例如一次又一次的宫廷政变――大赢特赢，简直闻所未闻，超越了赌博的一切规则；一个习惯于如此巨额赌注的心灵，怎么能不产生新的愿望要以更加不可思议来超越不可思议呢！我们这些凡夫俗子看来最疯狂的事情，在慈禧那里，却没有丝毫的内心慌乱。由于曾经获得过空前的胜利而对自己的能力失去现实的分寸感――那权力意志和疯狂冲动的结合，确是专制王国中最壮丽的自然现象，好像晴天骤起风暴，蔚为壮观。这当然是冒险，但独特的事业从来就是从冒险得来。
――外交部官员又送来了各国大使馆的照会：“请中国政府允许八国联军的统帅西摩率领军队进入北京。”还有已经集结在大沽口的各国提督向各省督抚的宣言保证书：“各国联军仅对拳匪及阻止联军进京救援公使者作战。”
――胡扯！你们已经把军舰开到了大沽口（此时慈禧仍不知道大沽口已经失陷），还说是“救援”，不说是“侵略”吗？！谕令荣禄：“通知各国大使，愿意出京，可听其便。”什么，大使们说，他们不敢走出使馆，“请允许我们的军队进京，保护我们离开”？嘿嘿，不行！“若留京不去，那是他们自己讨死，不要说没有预先通知他们！”
一下子可以向西方各国以如此口气说话，这感觉真好！多年没有过这样的感觉了！过去，只有在内政问题上有这样的感觉，例如头上没有皇冠时，说一句话，那皇冠就乖乖地又回到了自己的头上。现在，终于对西方各国都有这样的感觉啦！让他们招之即来，挥之即去，本来就应该是这样子嘛！既然内政的成就可以日新月异，那么，外交上的态度也应该壮志凌云。既然战胜过命运，为什么不对命运发出更加大胆的挑战！那些就知道与西方讲和的大臣们，太近视，太肤浅，考虑的仅仅是当代的事情、眼前的现实，而老太后可没这么没志气。“我是中国的伊丽莎白！”她多次这样想，这样说。一个普通人的理想和一个女皇的理想，其距离会有多远？慈禧经常考虑是她――一个女人在中国历史上的伟大传奇！普通人会这样考虑问题吗？
上午9时，忽然传来一个惊人的信息：董福祥的甘军中，一个满洲兵名叫安海，在北京崇文门大街上，杀死了德国公使克林德！此时，慈禧所率领的义和团队伍，刚刚到达紫禁城，立刻升殿，细听汇报。宣战之前，发生这样一件大事情，为战前的气氛，凭添了一缕血光。
1900年6月20日，这历史上值得大书特书的日子到了。上午10时，碧空如洗，本是北京最好的季节，但即将到来的战争酷热却使本已喧嚣不堪的城市喘不过气来。紫禁城内，异乎寻常的骚动初露苗头：官员们在角落里窃窃私语，金殿内外，人数空前，神秘而紧张的幽灵在会场上游荡，因为消息已经传出，说是今天肯定要宣战。所有的人，全都惊惶地察看同事的脸色。每一个人都迟疑着，战栗着，仿佛城市上空叫人喘不过气来的窒闷，会场上笼罩着不祥的、令人窒息的气氛。
德国公使克林德被杀的消息已经传入紫禁城，会议开始前，它当然成为首先议论的话题。
最先得到消息的是庆亲王。杀人者安海认为，在举国上下对洋人一派喊杀声中，他杀死了一个外国的大官，肯定会得到“不次之赏”。而庆亲王是主持外事的，他要得赏，当然要找庆王。他没有料到，正因为庆王懂得外事，所以才一听就急了。
“混蛋！那外国公使能杀吗？讨赏，你讨死吧！”
安海讨个没趣，便去找载漪了。载漪一听却“大乐”，亲自代安海找庆王讨赏来了。庆王说：“你们难道真的不知道，这杀死外国驻华公使，会造成怎样的后果吗？此事关系极大，以前所杀洋人，不过是传教的，这次杀的，却是由国际公法保护的使臣！杀人家的使臣，简直就等于向人家的国家宣战呀！糟啦，这必动各国之怒呀！”然后，他讲了咸丰十年的那件事情：本来正在谈判期间，可我们的部队把人家的英国议和使臣给抓了，还给弄死了，其后果是，英法联军攻进了北京，火烧了圆明园！“端王，殷鉴不远，殷鉴不远哪！”
其时，军机大臣刚毅在旁，说道：“杀一两个洋鬼子，算什么大事！不日即将各使馆扫灭净尽。现杀死一个公使，什么要紧？！”
庆王见这些国务大臣根本不懂国际公法，或者说，他们根本不想懂，便说：“那只好奏闻太后了。”
慈禧太后在路上的时候已经知道了此事。她已经在想着更大的事情，根本也没把这事放在心上。
史料记载，这一天，会议一开始，她便一副庄严的样子，登上了大殿。每一个人都看到一个不同寻常的迹象：她的身边有一个侍从，双手颤巍巍地捧着一个黄匣子，好像那里面不是一卷纸，而是一座山。根本不用猜想，那里面装着的，是即将发布的宣战诏书！会前的闲聊和窃窃私语顿时停止，人人都恐惧地斜眼溜着那只黄匣子和那张万分熟悉的脸。而她，慈禧太后，这男人堆中的惟一女人，为了给这最后的会议增加更大的压力，慢慢地、冷冷地扫视全场，从左扫到右，从右扫到左，从下到上，从上到下，把整个会场上呆愣愣、活似中了邪的官员们打量了一遍。这是必要的。这会场上还有许许多多的动摇分子，包括就在她身边的光绪皇帝，他们还想求和。不行。今天，决不再允许他们再把一个“和”字说出口！许多史料都记载了这一天的情景，认为慈禧太后人为造成的紧张空气确实惊心动魄。她有这样的才能，能使恐怖变本加厉地恐怖，能使人人都强烈地感受到她沉默不语时所造成的铅一般沉重、沉重得令人窒息的压力。她做到了。
她肯定能做到。在这个专制帝国，在宫廷里，推心置腹、随便交换意见的气氛早已荡然无存。人人都明白今天要干什么。人人都明白向列强宣战意味着什么。如果仅仅意味着国家利益，人民的利益，那么，可以争论，可以有不同的意见，但如果它意味着最高权力的脸皮问题，那么，别说了吧，顺着她的意思干吧！专制帝国的臣僚们最大的恐惧是：突然离开最高权力！因为，这将意味着你过去什么都有，而从此你将什么都没有！快，转弯要快！快适应新的风向。义和团已经开始抄家了。抄所有敢于和他们持不同意见的大臣的家！如果没有最高权力的默许，这如何能够做到。此前的御前会议上，他们还有一部分人，敢于献身于自己的信仰，热情澎湃，勇猛地投入言词和见解的战斗，如今人人都不愿意暴露自己的观点。没办法。刽子手已经闯入自己的生活，左右开弓，把人攫去，咔嚓一声，脑袋掉了。既然断头台已经像鬼影似的监听着他们的每一句话，那么，还是沉默为妙。先躲在别人的后面。要做个手势，也得先左顾右盼一下。恐惧仿佛惨云愁雾，在他们的脸上打上了灰色的烙印。
但德国公使克林德被杀一事，还是成为这次重要会议的话头。谁有这么大的胆量，敢于在这样的情势下提出这样的话题？是慈禧太后本人。
她问：“那个德国鬼子，谁杀的？”
庆亲王答道：“一个叫安海的。”
她问：“安海是谁的人？”
庆亲王答道：“是董福祥的人。”
她问：“董福祥来了吗？”
忽听大殿之外，仿佛响起一声霹雳：“奴才董福祥叩见老佛爷！”然后，一个全身披着战甲的汉子，昂首踏入大殿，但到达慈禧眼前，忽然跪倒，听得扑通一声，仿佛摔了一个跟头。
慈禧的一双老眼忽然闪亮了。这一刹那间，人人都明白了：这是宣战之前，慈禧亲自导演的一出戏。此前的御前会议上，当有人提出，向西方各国宣战，太后将所恃何人时，慈禧应声答道：“我恃董福祥！”从此，董福祥这个名字便在所有大臣心中扎下了根。没人不知道这个人。但此前，人人都没拿他当回事。或者说，人人都觉得他不是个东西！他本是甘肃的回回，20年前，回民起义军的领袖之一。但清廷的大军一到，他立刻叛变了自己的信仰，摇身一便，成了清朝的走狗。他组成了一支甘军，反戈回击，把自己的同胞杀得血流成河，为清朝政府平定回乱，立下了汗马功劳。他得到的回报也是丰厚的，从此成为统领回民军队的领袖，而他的军队――甘军，也成为大清国武卫军的一支，成为国家的柱石。这样一个人，这样一个军官，这样一只走狗，是没有自己的信仰的，主人的召唤就是他的一切。此前数天，他以为主人的意图是剿杀义和团，曾经自告奋勇，说他有能力把义和团赶出北京去。而现在，他揣摩主人的意图是杀洋人，因此不等主人召唤，他便已经动手了。
慈禧问：“董福祥，听说那洋人是你的手下杀的？”
董福祥答：“是。洋人都该杀！”
慈禧说：“洋人很厉害的，这朝上的许多人都怕，你不怕吗？”
董福祥“嗵”的一声，把拳手捶在胸膛上，吼出了被记载在《清史稿》上的那句名言：“奴才无它能，惟能杀洋人而已！”
慈禧忽地站起，说道：“董福祥，你果然是我可以依靠的。但愿人人都像你一样。你认为我们应该先干什么？”
董福祥：“奴才以为，先攻使馆，是为上策。”
慈禧立刻宣谕：“你就去干吧！”
然后，慈禧的目光扫射全场，大声说道：“今天这次会议，我没有更多的话说。该说的过去全说了。衅非自我开。他们逼到了我头上。我不得不如此。好，宣旨吧！”
早就准备好的黄匣子打开了。《宣战谕》响彻紫禁城（译文）：
我大清朝已经经历了二百数十年，深仁厚泽，凡是外国人来到中国的，列祖列宗没有不以怀柔政策对待他们的。自从道光、咸丰年间开始，我清朝俯准你们这些外国人在中国开辟市场，你们还乞求在我国传教，朝廷以为，你们的宗教是劝人为善的，因此，勉强答应了你们的请求。开始的时候，你们还在我们中国划定的圈子里，规规矩矩的，遵守我们的约束。没料到，三十年来，你们凭恃我国仁厚，竟然越来越放肆嚣张，欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。每当朝廷稍加迁就你们，你们就愈加凶横，日甚一日，无所不至，从小处说，你们欺压平民，往大处讲，你们侮辱神圣。我国人民，都是朝廷赤子，面对你们的欺压，怨气难平，仇恨在心，人人都想报仇雪恨，这就是我们的勇敢而且忠诚的义和团焚烧教堂、屠杀教民的原因呀！但尽管如此，我国政府仍然没有向你们翻脸，此前我们一直保护你们，那是恐怕伤害到我国人民呀！所以，此前，我一再降旨申禁义和团，保卫外国的驻华使馆，对被害教民们加以体恤。就在前几天，我国政府还颁布了无论义和团民还是教民都是我大清赤子的谕旨，这都是为了人民和教徒之间尽释宿嫌呀！我大清朝政府以怀柔政策来对待你们这些外国人，所做所为，可以说是仁至义尽！仁至义尽呀！百姓也爱戴我这个皇帝就好像爱戴天帝一样。况且，我国人民的圣母皇太后，她老人家中兴宇宙，恩德无所不至，那恩德呀，已经渗透到我们的肌髓里，成为我们的祖宗所凭依，天神所感恪的呀，真是世世代代所从来没有达到过的呀！