相传，女娲娘娘炼成了一盏奇异的神灯“宝莲灯”，并作为生日礼物，送给了王母娘娘。它拥有世间所有神奇的力量。王母娘娘把宝莲灯转送给了宝贝女儿三圣母。后来，三圣母长大了，去掌管华山，老百姓都很喜欢她，尊称她为女神。
一个叫刘彦昌的书生进京赶考路过华山，忽然电闪雷鸣，狂风骤雨。由于抵挡不住风雨，刘彦昌晕倒在了路边。三圣母心有不忍，就把刘彦昌救了起来。
刘彦昌对三圣母一见钟情。不久，两人结了婚，还生了个可爱的小男孩，起名叫“沉香”。可是，这违反天庭戒律，有一天，二郎神去雪映宫探望她，发现了这件事。二郎神气势汹汹地说：“三圣母，你好大的胆子，竟敢私配凡夫，快随我回天庭领罪。”
三圣母说：“除非你有本事打败我。”她急忙取出宝莲灯，高高举起，顿时美丽的五彩灯花飞快旋转，幻化成一股威力无比的清音玄雷，直向二郎神射去，将他弹下马来。
二郎神吃了败仗心里很不服气，他想出一条妙计，于是叫来哮天犬悄悄吩咐了几句。哮天犬领命趁三圣母不注意，先偷偷叼走沉香，等三圣母追来解救沉香之时，又迅速丢下沉香，伺机夺走了宝莲灯。没有了宝莲灯，三圣母哪里斗得过二郎神，很快就被抓回了天庭，并被永远压在了华山下。
转眼间沉香长到八岁，他得知母亲是三圣母，被压在华山下，决定要去救母亲。他首先去找霹雳大仙，练就了一身好武艺。他拜别师父，踏上了救母之路。
途中，一条万丈深渊拦住了沉香的去路。他咬紧牙关，纵身跳了过去。刚过深渊，又有一只猛虎向沉香扑过来。沉香挥动拳头一阵猛打，这猛虎倒地后竟变成了一只面虎，沉香无所顾忌地大吃起来。
这时，又有一条张牙舞爪的恶龙向他扑来。他闪身一跳，躲到一边，趁机抓住恶龙的尾巴，猛地将恶龙摔到了地上。突然，恶龙变成了一条彩虹，彩虹中飞出一柄闪闪发光的神斧。沉香接过神斧。
不久，他到了华山的莲花峰，冲着黑云洞大声呼喊起来：“妈妈，我是沉香，我来救你了。”
三圣母听见喊声，激动不已，连忙答应：“沉香，我的好孩子啊。”沉香听到妈妈的声音，举起神斧就要劈山。就在这时，二郎神拿着宝莲灯出现了。他大声喝道：“哪里来的小毛孩，敢在这里寻事。”
沉香昂起头来说：“我是三圣母的儿子沉香，你快放了我母亲。”
二郎神怒吼一声，就要捉拿沉香。只见一大一小两个身影，打得难解难分。
这时，天上的四位仙姑透过云层往下一瞧，纷纷为沉香打抱不平，她们觉得二郎神这般欺负一个小孩儿，真是有失天威，于是她们相互递了个眼色，决心一起暗中帮助沉香对付二郎神。
渐渐地，二郎神招架不住了，沉香却愈战愈勇，他一把夺过宝莲灯，将二郎神打得落荒而逃。
沉香借着宝莲灯的力量，举起神斧，朝莲花峰奋力劈去。随着一道亮光闪起，华山“轰隆隆”裂成了两半，沉香冲进黑云洞，救出了妈妈。
后来，玉皇大帝赦免了三圣母的罪，准许她跟刘彦昌生活在一起，沉香也被封了神职。再后来，莲花峰旁多出了一座小山，据说站在小山的山顶可以听到当年沉香呼喊母亲的声音，所以华山的老百姓都亲切地称它“孝子峰”。