忠臣总是临危不惧，敢于冒天下之大不韪。皇帝不理朝政，海瑞敢于直谏，并报必死之心而谏之，此等忠心，不得不令人钦佩。
明世宗是个信奉神仙的皇帝，常幻想着有一天能羽化成仙，为此三天两日便设坛向神佛祈祷，希望自己的诚心能感化上界之神，让其早登仙界。
皇帝不理朝政，诸事荒废。许多忠直大臣便进谏希望皇上能够停止斋醮，上朝听政。但另有许多奸邪小人也乘机献符瑞以博得皇上欢心。
大臣杨最、杨爵因劝谏皇上而被投入天牢。
总督巡抚等人因献符瑞而加官晋爵。
谁也不敢劝皇上该做什么，不该做什么。
当时海瑞知道后，便在嘉靖四十五年二月上疏诚恳地规劝道：“臣听说，君主是全国万事万物之主，其责任犹如泰山之重，要想实现这一重任，只有把它托付给群臣百官，让他们畅所欲言，没有任何畏惧。如今我却听说有两位直臣正在监牢里与跳蚤虫类为伍，这真是笑话啊！大臣们拿着俸禄而好阿谀奉承，小臣们害怕被杀头而不敢进言，臣不胜悲哀愤恨，因此冒死直谏，愿皇上接受我的意见上朝管理国家吧！”
世宗皇帝看完奏章，冷冷笑道：“他的胆子可真够大，竟敢逆风而上，马上派人把他抓起来打入死牢！千万别让他跑了！”
旁边闪出宦官黄锦说道：“请皇上暂息雷霆之怒，这个海瑞向来以癫狂不守成规闻名，听说他上疏时，已知道必会冒犯皇上，故而早买好了一口棺材，告别了妻子儿女，独自一个人赶着辆马车来京等待皇上降罪呢！他已准备不跑了。”
明世宗听了，默然不语，许久，传旨道：“让他带着棺材回去吧，朕不治他的罪。明日放出杨最、杨爵两位大臣，官复原职。”
执事太监喊了声：“退朝！”
众人把这一消息告诉了海瑞，海瑞乐得跳起来，说道：“我没白来京城啊！”
以微末之臣力谏愤怒之君，无异螳臂挡车。明知山中有虎，偏向虎山行，海瑞的这种大无畏的精神，令人感动。
海瑞虽知此举如涉冥海，吉凶祸福难料，但仍扛棺驾马朝天阙，真正是“忠臣不怕死”。他的必死之心居然感动皇上，不管是不是侥幸，足以流芳千古。