水杉是世界上珍稀的孑遗植物，被称为“中国的国宝”、“植物界的熊猫”。它是中国独有的古代植物的“活化石”，成为第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类。
水杉是一种落叶大乔木，其树干通直挺拔，枝子向侧面斜伸出去，全树犹如一座宝塔。它的枝叶扶疏，树形秀丽，既古朴典雅，又肃穆端庄，树皮呈赤褐色，叶子细长，很扁，向下垂着，入秋以后便脱落。水杉不仅是著名的观赏树木，同时也是荒山造林的良好树种，它的适应力很强，生长极为迅速，在幼龄阶段，每年可长高1米以上。
水杉多生于山谷或山麓附近地势平缓、土层深厚、湿润或稍有积水的地方，耐寒性强，耐水湿能力强。在轻盐碱地可以生长为喜光性树种，根系发达，生长的快慢常受土壤水分的支配，树干基部通常膨大有纵棱。
水杉的经济价值很高，其心材紫红，材质细密轻软，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良材，同时还是质地优良的造纸原料。
远在中生代白垩纪，一亿年以前，地球上已出现水杉类植物，并广泛分布于欧洲、亚洲、北美洲等地。当几百万年前的第四纪冰川来临时，这类植物几乎全部绝迹。1941年，我国的植物学家在湖北、四川交界的谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉巨树，树龄约400余年。后在湖北利川县水杉坝与小河发现了残存的水杉林，胸径在20厘米以上的有5000多株，还在沟谷与农田里找到了数量较多的树干和伐兜。随后，又相继在四川石柱县冷水与湖南龙山珞塔、塔泥湖发现了200～500年以上的大树。1948年，中国的植物学家们将水杉尚存于世的好消息告知了全世界，立刻引起了强烈的反响。
那么，为什么水杉在我国能够保存下来呢？
我国地质学家们研究发现，在第四纪冰川来临时，我国的冰川与欧美的冰川不同，欧美冰川是冰雪大片大片地覆没大地，而我国的川、鄂、湘边境地带因地形走向复杂，形成的是间断性的高山冰川。冰川奔来时，在没有冰块的地方，植物就保存了下来，因此，水杉才得以在我国幸存，成为旷世的奇珍，这也是我国保存古代植物较多的原因。
水杉不仅是研究古生物、古地质的活化石，也是中国与世界各国人民搭建友谊桥梁的好帮手，不少世界著名植物学家、古生物学家远涉重洋，朝觐般地前来观赏考察水杉。中美建交后的1980年10月，中美两国著名植物学家组成11人的联合考察队，对利川水杉树的生态环境、地势、土质、气候、植被等进行全面考察。改革开放后，德国、日本、法国、瑞典等国的科学家来到利川，实地考察水杉，又一次掀起了水杉考察热。我国政府也多次把水杉作为友谊之树，惠赠友好国家。现在，水杉已成为一些国家的重要植物，既是观光材料，风景观赏树种和造林绿化树种，也是植物园中的“上宾”。
水杉的美丽传说
在中国56个民族中，有一个民族与水杉的保护息息相关，这就是土家族。水杉自然分布在武陵山区的鄂西、湘西、渝东所形成的极为狭窄的三角形地带，这个地带也是土家族的主要聚居地。这里不仅有着雄奇的自然风光和浓郁的民族风情，也有着一段关于水杉的美丽传说。
传说在很久以前，漫天的大雪把万物都冻死了，只剩下一对兄妹俩。哥哥叫土希，妹妹叫土贞。为了生存，兄妹二人就不停地走，到处找出路。忽然他们看到了一棵大树，虽然是在寒冷的冬季，但这棵大树依然青枝绿叶。兄妹俩感到奇怪，就往这棵大树上爬，没想到竟然爬到了天宫。观音菩萨对他们说：“世上只剩下你们俩了，你们就下凡去成亲吧”。妹妹怕羞，菩萨就指着她们爬上来的那棵大树说：“它是水杉，你们折一根树枝把脸遮住就不羞了”。后来土家姑娘出嫁上轿时都兴打一把伞，可能就是从这得来的。