北京天坛不仅是中国古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰宝。1998年，北京天坛被联合国教科文组织确认为“世界文化遗产”。
中国古代有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。而祭祀建筑在帝王的都城建设中具有举足轻重的地位，必集中人力、物力、财力，以最高的技术水平，最完美的艺术去建造。在封建社会后期营建的天坛，是中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品。
百条小龙保天坛
传说以前未修天坛时，旁边有一口深井，里面住着一个老龙，当老龙得知皇帝要在此修建天坛时，他就想让皇帝满足他一个愿望，因为老龙从未有当官的子孙，他想让皇帝封他的子孙为官，威风威风。皇帝知道老龙的愿望后，也觉得很是新鲜，索性就应了他的要求。本来龙是离不开水的，可这老龙非让他的儿孙趴在太阳底下，等圣旨。太阳升的高高的，晒的地面都裂口子了，龙子龙孙们都快晒蔫了，东倒西歪地直哼哼。就在这时，一个太监飞马而来，小龙们都精神了，混身用劲一挺，但是身上都僵硬了，变成石头了。老龙王一见这情景，顿足大哭，子孙再也变不回来了，知道他们没有当官的命，就让他们衷心保天坛。老龙王化阵清风而去，留下百条小龙永保天坛。据说光绪年间祈年殿大火，就是这一百条小龙喷水吐雾，把大火扑灭的。
天坛的布局
天坛的主要建筑均位于内坛，从南到北排列在一条直线上。全部宫殿、坛基都朝南成圆形，以象征天。整个布局和建筑结构，都具有独特的风格。祈年殿是皇帝祈祷五谷丰登的场所，是一座三重檐的圆形大殿，高38米，直径32.72米，蓝色琉璃瓦顶，全砖木结构，没有大梁，仅靠28根木柱和36根枋桷支撑，在建筑的造型上具有高度的艺术价值。
天坛被两重坛墙分隔成内坛和外坛，形似“回”字。两重坛墙的南侧转角皆为直角，北侧转角皆为圆弧形，象征着“天圆地方”。外坛的墙周长6553米，原本只在西墙上开辟祈谷坛门和圜丘坛门，1949年后又陆续新建了东门和北门，并把内坛南面的昭亨门改为南门。
天坛的内坛墙周长4152米，辟有六门：祈谷坛有东、北、西三座天门，圜丘坛的南面有泰元、昭亨和广利门。主要建筑都集中在内坛，南有圜丘坛和皇穹宇，北有祈年殿和皇干殿，两部分之间有隔墙相隔，并用一座长360米、宽28米、高2.5米的“丹陛桥”（砖砌甬道）连接圜丘坛和祈谷坛，构成了内坛的南北轴线。
建筑特点
天坛建筑的主要设计思想是要突出天空的辽阔高远，以表现“天”的至高无上。在布局方面，内坛位于外坛的南北中轴线以东，而圜丘坛和祈年坛又位于内坛中轴线的东面，这些都是为了增加西侧的空旷程度，使人们从西边的正门进入天坛后，就能获得开阔的视野，以感受到上天的伟大和自身的渺小。就单体建筑来说，祈年殿和皇穹宇都使用了圆形攒尖顶，它们外部的台基和屋檐层层收缩上举，也体现出一种与天接近的感觉。
天坛寓意
天坛还处处展示着中国传统文化所特有的寓意、象征的表现手法。北圆南方的坛墙和圆形建筑搭配方形外墙的设计，都寓意着传统的“天圆地方”的宇宙观。而主要建筑上广泛地使用蓝色琉璃瓦，以及圜丘坛重视“阳数”、祈年殿按天象列柱等设计，也是古代人宇宙观念的具体体现。
延伸阅读
天坛选址的传说
传说明代于北京建都之时，即开始寻觅祭天场所。一天夜里，电闪雷鸣，天门大开，七块巨石降落于此，皇帝身边的人说，这是上天的兆示，所以建造了天坛。因为七块巨石排列似北斗，故名“七星石”。后来很多人都要凿下一小块“来自天上”的石头，拿回家去做“镇物”。