平遥古城历史悠久，文物古迹众多， 是中国境内保存最为完整的一座古代县城。它完整地体现了17至19世纪的历史面貌，是明清建筑艺术的历史博物馆，1997年被认定为“世界文化遗产”。
平遥古城距今已有2700多年的历史，较好的保留着明、清（公元1368～1911年）时期县城的基本风貌，堪称中国汉民族地区现存最为完整的古城。
平遥古城传说
传说在很久以前，生活在东海的万年海龟变成了神龟，一天它携儿带女到渤海旅游，一不留神误入黄河入海口，进入了黄河，它逆流而上又到了汾河，有一天路经平遥界时，只见此地南边山峦起伏，连绵不断，酷似大海里出现的海市蜃楼。思念家乡的神龟误以为到了家乡，立即爬上岸。就在此时，被一位当地的神仙发现，龟以长寿和善良给人以吉祥幸福，这位仙人就想让它留在此地，为平遥人造福，于是将它的一条腿拴了起来。由于汾河在平遥境内为略偏南北的东西走向，所以象征神龟的平遥城也就与汾河垂直成了略偏东西的南北走向。由于龟的身体为前厚后薄，所以平遥城的地势也是南高北低。为了不让这只神龟饿死，神仙还在南门外十几里外的阮寺村造了个神池，那里有水、有草又有鱼，可供其食用。
平遥三宝
平遥县城墙建于明洪武三年（1370年），周长6.4公里，是山西现存历史较早、规模最大的一座城池。明、清两代都有补修，但基本上还是明初的形制和构造。城为方形，墙高12米左右，外表全部砖砌，墙上筑有垛口，墙外有护城河，深广各4米。城墙上开有六道门，东西各两座，南北各一座。东西城门外又筑以瓮城，以利防守。环城墙有3000个垛口、72座敌楼，据说象征孔子三千弟子及七十二贤人。城墙历经了600余年的风雨沧桑，至今仍安然屹立。城垣系统被称为平遥第一宝。
出古城北门有镇国寺，它是古城的第二宝。该寺的万佛殿建于五代（公元10世纪）时期，是中国排名第三位的木结构建筑，距今已有1000余年的历史。殿内的五代时期彩塑更是不可多得的雕塑珍品。
古城的第三宝是位于城西南的双林寺。该寺修建于北齐武平二年（571年）。寺内10余座大殿内保存有元代至明代（公元13～17世纪）的彩塑造像2000余尊，被人们誉为“彩塑艺术的宝库”。
发达的金融城市
平遥古城在19世纪的中后期，是金融业最为发达的城市之一，也是中国古代商业中著名的“晋商”的发源地之一。清道光四年（1824年），中国第一家现代银行的雏形“日昌”票号在平遥诞生。三年之后，“日
昌”在中国大部分省份先后设立分支机构。19世纪40年代，它的业务更进一步扩展到日本、新加坡、俄罗斯等国家。当时，在“日昌”票号的带动下，平遥的票号业发展迅猛，鼎盛时期这里的票号竟多达22家，一度成为中国金融业的中心。被西方人士称为中国古代的“华人街”。
汉民族的传统文化特色
平遥古城是按照汉民族传统规划思想和建筑风格建设起来的城市，集中体现了公元14至19世纪前后汉民族的历史文化特色，对研究这一时期的社会形态、经济结构、军事防御、宗教信仰、传统思想、伦理道德都有重要的参考价值。
在封闭的城池内，有4条大街、8条小街及72条小巷经纬交织，高大的铺面沿街而立，檐下绘有彩画，房梁上刻有传统彩雕。民宅深藏小巷内，为清一色青砖灰瓦的传统四合院，现存近三千八百处，其中四百余处保存完好。这些民居功能分明，布局严谨，讲究轴线明确和左右对称，精巧的木雕、砖雕和石雕配以乡土气息浓重的剪纸窗花，堪称汉民族地区保存最完整的民俗博馆。
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黄帝封鼎与平陶
平遥上古时期称平陶，原址位于今平遥乔头村（今冀壁），相传炎、黄二帝相争，泉之战黄帝得胜，确立了黄帝天下共主的地位，号令天下，大封领地。一日黄帝沿汾河入惠济河巡视至平遥乔头村一带的平原，发现不远处风景独秀，青烟四起，上岸查看，原来此处是制陶器的工场（今平遥杜村），制陶规模宏大、而且工业精湛，因此封此地为平陶。所以有黄帝封鼎于平陶之说。