中药的发明与应用在中国已有几千年的历史，对中华民族的繁衍昌盛起到了重大作用，至今仍在人们的医疗保健中占有重要地位。
中药是中医传统用以预防、诊断和治疗疾病的药类物质。这些药物主要来源于大自然。自然界中万物生机勃勃，中药的种类也包罗万象，有植物药、动物药、矿物药以及其他制成品。
植物既有观赏价值，其中一些又有十分珍贵的药用价值，是丰富的中药库。目前，我国应用的中药材中，植物类药材占90％。按照药用部分来看，根及根茎类药材大约在200至250种；果实种子类药材大约在180至230种；花类药材大约在60至70种；皮类药材大约在30至40种；全草类药材大约在160至180种；叶类药材大约在50至60种。
植物药材在我国分布很广，每一地区的药材都有自己独特的特点。而且植物药还有专门培植的和野生的区别。如东北地区栽培种类以人参、细辛为代表；野生种类则以黄柏、防风、龙胆等为代表。华东地区栽培种类以贝母、金银花、延胡索、白芍、厚朴、白术、牡丹皮为代表；野生种类则以夏枯草、柏子仁等为代表。华南地区栽培种类以砂仁、槟榔、益智、佛手、广藿香为代表；野生种类则以何首乌、防己、草果、石斛等为代表。华北地区的栽培种类以党参、黄芪、地黄、山药、金银花为代表；野生种类则以黄芩、柴胡、远志、知母、酸枣仁、连翘等为代表。华中地区栽培种类以茯苓、山茱萸、辛夷、独活、续断、枳壳等为代表；野生种类则以半夏等为代表。西北地区栽培种类以天麻、杜仲、当归、党参、枸杞子等为代表；野生种类则以甘草、麻黄、大黄、秦艽、肉苁蓉、锁阳等为代表。西南地区栽培种类以黄连、杜仲、川芎、附子、三七、郁金、麦冬等为代表；野生种类则以川贝母、羌活为代表。
动物药在中药中也占据了很重要的地位。我国古人类很早就开始关注动物。在最早的诗歌总集《诗经》中提到的动物约160种，并且有了对动物分类的意识，因为记载这些动物名称的文字中有“虫”、“鱼”、“犭”等偏旁。至于将动物当做药来使用，也是在很早就开始了。大约在3000多年前，蜜蜂所酿的蜂蜜就被智慧的中国人拿来用做药了。
从中国古代的医药书籍看，秦汉时期的《神农本草经》记载了65种动物药，其中，鹿茸、麝香等药物仍为现今医药学所应用。我国第一部官修本草著作——《新修本草》共收载了128种动物药；明代李时珍所著的《本草纲目》共收载了461种动物药；清代赵学敏所著的《本草纲目拾遗》收载了128种动物药；近代的《中药大辞典》收载了740种动物药，当然，本草书是以药味记载为主，不是计算动物种类。据统计，我国现已有900余种可供入药的动物。
另外，有些动物身上的结石也是很名贵的药材。如牛黄、马宝、狗宝等。牛黄是黄牛和水牛的胆囊、胆管或肝管中的结石，有化痰、利胆、镇惊的功能，用于热病神昏谵语，癫痫发狂，小儿惊风抽搐等证，现代用于治疗“乙脑”等病。马宝是马科动物的胃肠道结石，有清热解毒、定惊化痰的作用。狗宝是犬科动物狗的胃中结石，其能降逆气，开郁结，解毒。
矿物药也是中药内容的重要组成部分。提到金石美玉，人们往往想到的是佩戴的首饰，但在医学上，它们也能够用来治病。如金可镇精神，坚骨髓；银可安五脏，定心神，可治腋臭；玛瑙主治眼球上生白膜，石英主治胸腹邪气等等。随着中药应用的国际化，矿物药的特殊性和临床应用价值也越来越被人们所重视。
除了植物药、动物药、矿物药之外，中药中还有很多的合成药，而且随着科学的发展，合成药的发展前景将会更好。
知识小百科
中药分类方法
现代记载中草药的书籍所采用的分类方法，根据其目的与重点而有不同，主要有下列四种：（1）按药物功能分类：如解毒药、清热药、理气药、活血化药等。（2）按药用部分分类：如根类、叶类、花类、皮类等。（3）按有效成分分类：如含生物碱的中草药、含挥发油的中草药、含类的中草药等。（4）按自然属性和亲缘关系分类：先把中草药分为植物药、动物药和矿物药。动植物药材再根据其原植物原动物的亲缘关系来分类和排列次序。如麻黄科、木兰科、毛科等等。
这些分类方法各有优缺点，具体采用哪一种分类方法，主要取决于书籍编写的目的和要求。