在中药学宝库中，甘草是一味运用最广泛的药物，它在众多的中药方剂里，起着诸多方面的微妙作用，被誉为“众药之王”。
甘草，是一味既普通又重要的药物。为何普通，又为何重要，读了下面两个小故事就会明白。
故事一：很久以前，在一个偏僻的小山村里，唯一的郎中出门给一位乡民治病去了，没多久，家里又来了很多病人。郎中的妻子刚开始还让病人坐着等，后来左等右等丈夫还不回来，她着急，病人也着急。她暗自琢磨，丈夫替人看病不就是把那些草药包起来给他们嘛，干脆我也替他包几包，把病人打发走算了。她忽然想起灶前烧火的地方有一大堆草棍子，拿起一根咬上一口觉得还有点甜，她就把这些小棍子切成小块，用小纸一包一包包好后一一发给那些来看病的人，说这是丈夫留下的药，拿回去用它煎水喝，喝完了就会好的。那些早等得着急的病人都很高兴地拿着药走了。过了几天，好几个人拎了礼物来答谢郎中，说吃了他留下的药，病全好了。郎中还在纳闷，他的妻子将他拉到一旁，说了事情的经过。郎中刚开始很生气妻子这种不负责任的态度，后来他又好奇妻子究竟给了这些病人什么药，妻子给他拿来一根烧火的干草棍子。他又问病人都得的什么病，他们有的脾胃虚弱，有的咳嗽多痰，有的咽喉疼痛，有的中毒肿胀……可吃了“干草”之后病全好了。从此，郎中将“干草”命名为“甘草”，用它治疗各种各样的病。
甘草是豆科多年生草本植物甘草、光果甘草、黄甘草、胀果甘草的干燥根及根茎。它来源丰富、价格低廉，所以，甘草作为药来说，它很普通。
故事二：从前，河南禹州有一家远近闻名的药铺，对门住着姓刘的一家人。刘家老两口送儿子外出学医。一次，儿子回家探望二老，发现对门药铺掌柜面色青暗，于是，直言不讳地说：“大爷，你脸色反常，看来是中了百药之毒，若不速治，后果不堪设想。”老掌柜自己没有不舒服的感觉，而且对方很年轻，心里就很轻视他，于是冷淡地说：“我身体很好。”年轻人见他不听劝说，只好离去。结果，5天后，老掌柜感到疲乏无力，遍体疼痛，精神不振，厌食呕吐。尽管他开着药铺，儿子们又都是医生，可服了十几剂中药，病情仍不见好转。老掌柜猛然想起了对门那位年轻人，就立刻让儿子去请。年轻人诊过老掌柜的脉，又察看了舌苔，开了一张处方，只有一味药，甘草50克，水煎服。第二天，又把药量加大到70克，第三天加到了100克。吃完这些药，老掌柜便痊愈了。他心存疑问，就问年轻人其中缘由。年轻人说他为了炮制好药，每次都亲自品尝，时间久了，就中了百药之毒。而甘草是“众药之王”，能和解草木之毒。老掌柜听后连连点头称是。
甘草的药性和缓，能调和诸药，是各种药物的“调味品”，所以，药方中常常离不了它，在许多处方中都由它“压轴”。由此可见，甘草作为一味药，它又是非常重要的。这也是甘草被称为“国老”“良相”的缘由。
甘草除了解百药之毒，调和诸药以外，自身的药效也很大。甘草是天然止痛剂，能抒缓痛楚。用甘草粉配乌贼骨（即墨鱼骨）等来治胃及十二指肠溃疡，可以起到止痛的作用。甘草也可以用来清热解毒治暗疮，甘草与金银花、连翘等同用就可以达到这个目的。
近年来，又有医学发现表明，甘草具有治疗艾滋病的效果。医学工作者从甘草中分离并配制成一种能有效地抑制艾滋病毒繁殖的新药——尼格利津，它对艾滋病毒的抑制率高达98％，现在，甘草被称之为战胜艾滋病的“仙草”。
甘草反鲢鱼
清代盐山名医张锡纯曾遇见一件离奇的案件：一个人口众多的农家，冬天到河里破冰捞鱼，煮熟后当做午餐。到了晚上，家中一位妇女开始觉得饱闷不适。她卧床休息了，其他人也没在意。谁知第二天早上发现人已经死去。于是全家都很惊慌，不知道什么原因。再三思索，死者自午饭吃鱼后再没吃其他东西，除了约四五寸长的一点甘草。众人正在考虑死因时，死者至亲家属来了，其中一个少年说：“从未听说同食鲢鱼与甘草会致死人，你们再做来让我吃。”这个农家无奈只好重新做了给少年吃。当天晚上，少年没有任何感觉，但第二天早晨却也一命呜呼了。张锡纯由此得出：
鱼是常食之物，甘草乃常用之药，但在用甘草时，最好不要吃鱼。