当归入药，历史悠久，早在我国第一部药学专著《神农本草经》中就有记载。由于当归具有极强的调血补血功力，一直被认为是妇科第一要药，人称“血中圣药”，甚至被尊为“药王”。
“胡麻好种无人种，正是归时底不归？”这是唐代女诗人葛鸦儿《怀良人》诗中的名句。诗中含蓄地表达了妻子思念丈夫的纯真情怀，同时也包含了我国著名国药“当归”名字的来历。
传说，古代有一位年轻人，他为人正直，心地善良。幼年丧父，就剩下他和母亲相依为命。他家祖祖辈辈都以采药为生，但到他这一代，附近各山头的药材已经越来越少了。只有离村子两百里的地方有座老君山，那里还生长着很多名贵药材，但因为毒蛇猛兽很多，从来没有人敢上去采药。这个年轻人想去，母亲虽同意，但要他结婚后再去。后来他与邻村李家的女儿结了婚。婚后三个月，他对妻子说要去老君山采药，如果三年还不回来，那一定是遭遇了不测，妻子就另嫁他人吧。
年轻人走后，李氏天天等，日日盼，转眼三年过去了，丈夫仍音讯全无。婆婆以为儿子死了，因悲痛而染病去世了。李氏忍痛埋葬了婆婆后，为了活下去就改嫁了。谁知李氏改嫁不到一个月，年轻人竟挑着一担药材回了家。当他得知母死妻子也改嫁了，就伏在药材上大哭一场，然后留下那些药材给李氏，远走他乡了。
自年轻人走后，李氏每次看见那些药材，就睹物思人。最后忧郁成疾，月事不调，面色黄瘦，头昏目眩，四肢无力。愁闷时她就拣一根药材，或生嚼活吞，或煎熬慢饮。一段时间后，她的脸色竟然红润起来，而且月事也正常了。后来，人们根据李氏服了这种草药后的效力作用，又在很多妇女身上试用，治好了很多妇女血虚月经不调之病。从此，就把这种专治妇科病的中药材取名为“当归”。
当归，分布在甘肃、云南、四川、青海、陕西、湖南、湖北、贵州等地，因产地不同而又叫秦归、云归、西当归、岷当归等。多年生草本植物。当归的花散发着辛香的气味，若拈起一小撮，在手指间捻碎，肌肤上也会渗透出这种清苦的香味。当归的根可入药，是最常用的中药之一。全当归根略呈圆柱形，根上端叫“归头”，主根叫“归身”或“寸身”，支根叫“归尾”或“归腿”，全体称“全归”。全当归补血活血，当归身补血，当归尾活血。由于当归功效大，许多传统的中药方剂中大都离不了它，所以有“十方九归”之说。
当归在临床上主要用于治疗血虚、血瘀引起的多种疾病，是许多名方的主要成分。这些方剂大多数都是用药简单却效果奇佳，所以沿用至今。如：
当归加熟地、川芎、白芍，即为著名的“四物汤”，治月经不调、脐腹疼痛、崩漏。
当归加生姜，与羊肉同煮，吃肉喝汤。这是医圣张仲景所创的当归生姜羊肉汤，适用于胁下及小腹冷痛、虚劳不足。
当归与黄芪、党参、白术、茯神、木香、甘草、龙眼肉、远志、酸枣仁、生姜、大枣同用，就是养心与健脾并重的归脾汤，主要用来治疗思虑过度、心慌健忘、疲乏无力、气短、失眠，以及妇女崩漏。
将当归研粉，每次1～2克，4小时1次，口服，可以治疗带状疱疹，止痛效果快捷明显。
当归与白芷均等，共为细末，每次服6克，可治大便不通。由于当归有滑肠作用，所以大便浠溏、腹泻者应慎用。
现代研究对当归有了新的认识。当归含有挥发油、有机酸、氨基酸、维生素、微量元素等多种物质，能显著促进机体造血功能，升高红细胞、白细胞和血红蛋白含量；抑制血小板凝聚，抗血栓，调节血脂；抗心肌缺血、心律失常，扩张血管，降低血压；调节子宫平滑肌。还能增强免疫、抗炎、保肝、抗辐射、抗氧化和清除自由基等。
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当归治好印度尼西亚总统的病
1962年，当时任印度尼西亚总统的苏加诺患尿路结石合并左肾功能衰竭，一些国家的医生主张摘除左肾，但他不同意，便向中国友人求助。周总理就派著名中医学家岳美中先生前去为苏加诺总统治病。治疗初期，苏加诺喜凉怕热，夜间常敞户而卧，腰以下不盖衣被，按照中医辩证属阴虚阳亢体质。如果使用燥热兴奋之品，必致虚阳上亢，加重病情，岳美中先生决定不能用壮阳补肾药，就用一味当归来治病。结果，服药8天后便见明显疗效，3个月后，患者基本康复。这主要是依靠了当归具有和血通经的作用。