冬虫夏草是一种传统的名贵滋补中药材，与天然人参、鹿茸并列为三大滋补品。它药性温和，一年四季均可食用，比其他种类的滋补品有着更广泛的药用价值。
在青藏高原海拔3800米以上的雪线地带，每到阳春三月，蝙蝠蛾就在草丛间翩翩起舞，寻求配偶，并把卵产在土块中。高寒地区的隆冬非常寒冷，孵化出来的蝙蝠蛾幼虫就钻进潮湿疏松的土壤里过冬。它吃什么呢？满山遍野生长着的头花蓼、珠芽蓼、小叶杜鹃和蒿草之类植物鲜嫩多汁、富于营养的根就是它们充足的粮食。然而，这里并非蝙蝠蛾幼虫的乐园，它们随时都会遭到宿敌虫草菌的袭击。虫草菌一旦在土壤中与蝙蝠蛾虫相遇，便会立刻黏附到它们的表皮之上，并钻进体腔内，以幼虫的内脏为养料，滋生出无数新菌丝。于是蝙蝠蛾虫死去，只剩下一具被菌丝所充满的皮壳。虫草菌没有了食源，便安然进入休眠期。待到来年春回大地，幼虫尸体的头部就会长出一根像圆棒的东西，就是古人所说的“草”。不过与其称之为“草”，倒不如说它是从菌丝上结出的“果实”更为恰当，真菌学家便称之为“子囊果”。这种由动物蝙蝠蛾和植物虫草菌共同繁衍生殖出来的“草”就是冬虫夏草。
冬虫夏草被誉为“传说中的东方瑰宝”，它通常分布在海拔2000米以上的雪山草甸上，在海拔6000米的地方也有存在。冬虫夏草在全世界有近250种，其中有65种分布在中国，100种在日本，韩国也有将近70种。
有关冬虫夏草的记载最早见于《四川通志》，而古代医学记载则显示冬虫夏草的治疗功效早在清朝乾隆年间就已被应用。公元1757年，清代吴仪洛的《本草丛新》（药物学新编）首次记载了冬虫夏草的使用，书中认为冬虫夏草入手太阴肺经和足少阴肾经，可辅助肺和肾的功能，并调和阴阳。以后的《黔囊》、《文房肆考》、《柳崖外编》、《本草纲目拾遗》、《本草图说》等数百部古书中都记载了冬虫夏草。
冬虫夏草在我国一直被作为一种可以延年益寿的药食两用的草药。《本草丛新》中认为，冬虫夏草性味甘、温。功能补肺益肾，化痰止咳。可用之于久咳虚喘，产后虚弱、阳痿阴冷等“虚”的病症。《本草用法研究》中记载了这样一个运用冬虫夏草的故事：有个名叫孔裕堂的人，他的弟弟患虚弱症，出汗很多，但又怕风怕冷，即使在炎热的夏天，房门紧闭，处在帐中，仍然有怕风怕冷的感觉。生病三年了，数医数药都无用，而且病情愈来愈严重。后来有位亲戚从四川来，送给他三斤冬虫夏草，他每天用虫草与肉类炖食，竟然一天天好起来，不久就痊愈了。
近代医学研究表明，冬虫夏草具有调节免疫系统的功能，其中含有的虫草素，有很好的抗肿瘤作用；能提高人体耐寒能力，减轻疲劳感，并可提高心脏耐缺氧能力，降低心脏对氧的消耗，抗心律失常；可减轻有毒物质对肝脏的损伤，对抗肝纤维化的发生；具有扩张支气管、平喘、祛痰、防止肺气肿的作用；能减轻慢性病的肾脏病变，改善肾功能，减轻毒性物质对肾脏的损害；能增强骨髓生成血小板、红细胞和白细胞的能力；可以降低血液中的胆固醇和甘油三酯，提高对人体有利的高密度脂蛋白，减轻动脉粥样硬化；还具有直接抗病毒、调节中枢神经系统功能、调节性功能等作用。冬虫夏草能对人体有如此全面的保健作用，真无愧于“宝草”之称。
延伸阅读
冬虫夏草全鸭汤的由来
相传，晚年的武则天体衰多病，咳嗽不止，稍感风寒便病情加重。太医用了很多名贵的药来治她的病都没有效果。御膳房的康厨师伺候武则天多年，就想用药膳来试试。他想起老家人常用“冬虫夏草”
鸡滋补身体，但鸡是发物，恐引起旧病复发，就用鸭子取而代之。菜品好后就端给武则天品尝。武则天不认识冬虫夏草，看见汤里黑乎乎的似虫非虫的东西，就疑心康厨师要害她，于是康厨师就被打进大牢。御膳房的李厨师与康厨师是同乡好友，他认为只有用冬虫夏草治好武则天的病，才能还康厨师以清白。有一天，他终于想出一个好办法。他把冬虫夏草塞进鸭子嘴里，这样，就看不见黑乎乎的冬虫夏草了。这样的“冬虫夏草全鸭汤”让武则天吃了一个多月后，武则天的病就无影无踪了。武则天很高兴，就要奖赏李厨师，李厨师就乘机说出了原委，武则天沉思良久后，吩咐人将康厨师放出大牢。从此，冬虫夏草全鸭汤这道菜就成了御膳房的一道名菜，后来传到民间，1000多年来，盛行不衰。