阿胶自面世以来，一直都被无数医药学家奉为补血安胎圣药和延年益寿的滋补圣品，在历朝历代更是达官显贵、巨富商贾、乡绅名流家中常备的滋补物和上流社交层相互送礼饴赠的首选。
阿胶，因产于山东东阿县（平阴县东阿镇）而得名。关于阿胶入药，至今还流传有一个美丽的故事。
很久以前，在山东东阿流传着一种无法医治的疾病，患者最后往往吐血而死。村里有一个美丽的姑娘叫阿娇，她的父母就是传染此病而死的。看着一些乡亲在继续忍受病痛的折磨，阿娇决定去东岳泰山祭祀药王，寻求治病的药草。路上，她遇到了一位老人。老人说要治好这病，非用食狮耳山草、饮狼溪河水的小黑驴的皮不可。阿娇心中一惊，家乡的确有这样一头驴，它穿山越河如履平地，连山上猛虎恶狼都惧它三分。阿娇不知道，这头驴原是天上受贬的一条乌龙。老人见阿娇有些犹豫，转身要走。阿娇又想起了乡亲们的痛苦，急忙说，只要有药治病，赔上性命她也不在乎。老人见她心诚，就向她密授了征服小黑驴的办法。阿娇回到家乡后，按照老人吩咐制服了小黑驴，然后和乡亲们把驴皮剥下来，加上村里的阿井水，熬成了一块黄澄澄、亮晶晶、香喷喷的药胶，得病的人服下这药很快就好了。可是等村里人去感谢阿娇的时候，阿娇却不见了，有人传说，看见阿娇跟着一位老人走了。大家猜测，那老人一定是药王下凡，将阿娇带到仙山当药童去了。村里的人将用驴皮熬胶治病的方法沿用下来，为了不忘阿娇的恩德，就把这药叫“阿胶”。
阿胶，在我国最早的药物学专著《神农本草经》中被列为“上品”，《本草纲目》称它为“圣药”。阿胶，其实就是马科动物驴的皮，经漂泡去毛后熬制而成的胶质块。在古代，制作阿胶的原料是不一样的。最初用牛皮，后来水牛皮、猪皮、驴皮、马皮、驼皮、骡子皮等各种皮都用。到了唐宋时期，牛皮、驴皮成为制作阿胶的两大主流，清代至今慢慢地转变为主要以驴皮熬制，把用牛皮制作的称为黄明胶。虽然二者功用相似，但是根据古今用药经验和临床习惯来看，用黑驴皮制作的药用效果最好，尤其是用以东阿井水熬制的最地道。
中医认为，阿胶性味甘、平，入肺、肝、肾经，有补血止血、养阴润肺之功。现代医学研究表明，阿胶含有胶原、多种氨基酸、钙、硫等成分，具有加速生成红细胞和红蛋白、促进血液凝固的作用，故善于补血、止血；还可改善体内钙平衡，促进钙的吸收和在体内的存留；预防和治疗进行性肌营养障碍；可使血压升高而抗休克等。阿胶有这样好的功效，所以成为历代医家常用的药品。金元时期的名医朱丹溪就常将它作为手术后用药。
据说，婺州有个农民，患了肺痈，多次求医均无效果。后经人介绍请来了名医朱丹溪。朱丹溪诊完后，认为病人的肺部已经渍烂，应先去脓血，然后服药。朱丹溪和门生管元德商量一番后，就叫病人脱去上衣。在病人泰然自若地等着朱丹溪扎针时，朱丹溪向管元德使了个眼色。管元德从背后将一盆冰水泼在病人的头上，病人不禁打了个寒战。就在这一刹那，朱丹溪对准病人的肺部一针扎了进去，针一进一出，肺部的脓血直往外淌。之后，朱丹溪写下一个药方，方中主药是阿胶。后来病人问起泼冷水和开阿胶的事。朱丹溪解释说，病人的肺痈在心脏的边上，稍不留意，银针就会刺到心脏，而使人毙命。但是人在吃惊的状态下，心脏收缩，此时扎针就绝不会伤到心脏了。开阿胶是因为阿胶不仅能补血与液，而且能治手术后可能引起的其他肺病，能安肺润肺，是肺经要药。病人听后甚为叹服。
阿胶不仅可以药用，还可以作为食疗材料应用在患病人群的日常调养方案中。比如，睡前将一个鸡蛋用沸水冲开之后上火再煮开，之后加阿胶粉一勺、酸枣仁面一勺及少许精盐，调匀，待温度适中时服用，也可起到助眠的作用。
知识小百科
正宗阿胶标识“福”字的由来
东阿阿胶发展到清代，形成了一个鼎盛的局面。当时，邓氏树德堂、涂氏怀德堂、于氏天德堂、王氏景春堂、陈氏东岳衡药店等都是规模较大的制胶作坊。咸丰年间，皇帝的宠兰贵人叶赫那拉氏（后来的慈
太后）患有血症，即习惯性流产，经御医医治也无效，后来服用了邓氏树德堂的阿胶，就治好了血症，病愈后生下了龙子，即后来的同治皇帝。咸丰帝非常高兴，赐给邓氏树德堂三件礼物：一是赐给堂主邓发皇马褂一身；二是赐给堂主邓发手折子一个（相当于进出宫廷的通行证）；三是赐给邓氏树德堂阿胶一个“福”字。这个御赐的“福”字一直为东阿镇制胶人所用，并成为正宗阿胶的标识。