古人的字与名有着密切的联系，字往往是名的解释或补充，二者互为表里。《颜氏家训》中有“名以正体，字以表德”之说。
中国古代人的名字包括“名”和“字”两部分，“名”与“字”各有其功能和作用，既可各自独立，又可相互依存，不可混为一谈。
从周代开始，人们在名以外，另取字。《礼记？檀弓》称“幼名，冠字”，这句话的解释是：“始生三月而加名，故云幼名；年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”“年二十有为父之道”时加“字”，是说男子；对于女子，则是“许嫁笄而字”，到了可以出嫁之时（十五岁）加“字”。
这一礼制，秦汉以后没有严格继承下来，不过在汉语系统里影响深远。直到今天，说年轻女子尚未定亲者，人们还习惯用“待字闺中”的成语，就是这种古制的文化遗存。
古人起名、取字的方式虽多种多样，但名和字在意义上一般都存在一定的联系，概括起来有以下几种：
其一，取字最常见的方法是名与字含义相同或相近，彼此能起解释的作用。例如屈原，名平，字原；《尔雅》中解释“广平曰原”。诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”的字义相近；杜甫，字子美，“甫”的解释是“古代美男子的称呼”。
其二，名与字所取文字的含义正好相反或相对。比如北宋词人晏殊，字同叔，“殊”与“同”意义相反；再如宋朝著名理学家朱熹，名熹，字元晦，“熹”是明亮之意，而“晦”则是昏暗的意思。
其三，由此及彼，于联想中识雅趣。如关羽，字云长，由鸟儿的羽毛联想到天空的浮云。贾岛，字浪仙，由岛想到浪花的洁白自由。钱谦，字受益；高明，字则诚；李宗仁，字德邻。这是根据成语而来，如“谦受益”，“明则诚”，“德不孤，必有邻”。
还有一部分名和字，由于词义的变迁，现在已经很难看出它们之间的联系了，但如果深入了解，还是可以找到其中的奥秘。例如：苏轼，名轼，字子瞻。轼：车前供人凭倚的横木。《左传》中有“君冯（凭）轼而观之”的句子，而“瞻”有“向前看”的意思。由此来看，苏轼的名和字的关系应属第三种情况。
中国古代文人雅趣其多，因而取字的方法也十分有趣而多样。
一般来说，名是留着自称的，对人称自己的名，是一种谦虚与礼貌。比如，据《论语》记载，孔子为显示自己“圣人”的谦让有礼，在学生面前常自称“丘”。一般地说，自称名的场合，常是下级面对上级，臣子面对君王，晚辈面对长辈。同样地，称谓对方时，以称字为礼貌。尤其是下级谈及上级、臣子谈及君王、晚辈谈及长辈，绝不能直呼其名而得称字。至于平辈之间，为表示对对方的尊敬，也以称字的多。如西汉李陵《答苏武书》：“子卿足下，勤宣令德，策名清时。”子卿是苏武的字。
中国人的取字习俗从“五四”运动后走向衰退，原因是新文化运动对陈腐观念的冲击，人际交往中称名逐渐被人接受，新中国成立以来，取字习俗自然消亡了。
人一出生就要取名，是为了分别彼此，否则便无法以独立身份进入既有的社会秩序系统。对小孩直呼其名，不会有什么顾忌；但直呼成年人的名，便显得不够尊重，取字，正是为了解决这一问题。所以，古人的名，主要用于自称；古人的字，主要用于他称。当然，也不是说所有情况下都必须对人称字不称名，这要依对话双方的地位而定。彼此地位相当者，尊称别人用字不用名，谦称自己用名不用字；而长辈对晚辈、老师对学生、上级对下级，也可以称名而不称字，这样显得更亲切。如果说取名是为了分彼此，那么取字就是为了明尊卑。这是名与字功能的基本区别之一。
延伸阅读
萧何、韩信为何无“字”
古人的“字”除具有时代特征外，还带有阶层性。取“字”通常只限于士大夫和知识分子阶层，平民百姓则有名无字，所以在古代，人的“字”反映出个人、家庭社会地位。西汉开国皇帝汉高祖刘邦手下的文臣武将如萧何、韩信、樊哙等都是有名无字，因为他们以前不是刀笔小吏，便是贩夫走卒，是无取字资格的人。刘邦手下唯有留侯张良有字叫子房，这是因为他出身于韩国贵族家庭。