追溯绘画的渊源，首先会想到史前时期那些画在陶器上的纹饰。正是由于器表绘有带色彩的纹饰，考古学家把这些陶器叫作彩陶。这些彩陶制作的年代大约距今3000年至5000年间。主要分布在黄河流域，最集中的地区是青海、甘肃，陕西南部和河南北部。
在所有的中华艺术中，具有丰富多彩象征内涵的是我国越来越多地发现的原始画符及彩陶纹画。彩陶纹画较多地出现于新石器时代的考古遗址中，严格讲彩陶纹画并非独立的绘画艺术，但彩陶绘画和符号所表达的一些象征涵义同样说明了早期人类的审美情趣。
彩陶大多是红色陶质的盆、瓶、盘、豆一类盛器，原始艺术家用一种刷笔，蘸了黑色、白色以及红色等颜料画在器表上，使陶器呈现出色彩。彩陶上的符纹有几何纹、动物纹、植物纹等等。这些纹饰主要以图案纹饰为主，数量大，种类多。常见的有水波纹、旋转纹、圈纹、锯齿纹、网纹等十几种。线条规整流畅，图案对称、匀衡、变化，疏密得体，并有一定的程式和规则。总体上看它一方面反映人类最初对美的追求，另一方面则表达了直接或间接的象征意义，如反映奇异想象力的纯自然艺术特征和表现宗教、巫术、生殖崇拜、祖先崇拜的社会寓意。
半坡 西安半坡遗址中有一件闻名于世的彩陶“人面鱼纹盆”。鱼纹画表达了以下含义：第一，象征生殖繁盛。鱼即“余”，有很多、丰富之意，闻一多先生考证认为，鱼在中华语汇中象征着生殖繁盛，因此原始先民大量描绘鱼纹（画），期望自己也能像鱼一样，多多生育，以期繁衍生存下去。第二，原始时代黄河流域水源发达，那里的先民以鱼类为主食，把鱼当成生命的根本，因此对鱼产生崇拜，鱼纹象征着先民的一种原始信仰（鱼纹就是所谓鱼图腾）。至于其他彩陶纹画，如十字和星纹等象征太阳（神）、鸟（风）纹象征太阳、蛙（瞻赊）纹和月佳树纹象征月亮等等，则是出于一种引申。另外，到人面鱼纹盆在原始时代神秘而又极具魅力的艺术领域中，闪耀着夺目的光彩。其简洁流畅的造型、多姿多彩的纹样，向人们传递着原始陶艺工匠们赞美生命、追求美的炽热情感。
了原始社会末期，随着贫富差距越来越大，等级越来越分明，氏族内部不平等的等级秩序出现，一些艺术品的象征意义就表现出这种等级差别上，如衣饰图画纹饰图案可以显示等级、贵贱差异，这类标识及象征一直被延续下去。
总之，原始时代不同民族和地区的纹画、符号纹饰所表达的文化意蕴既有相同之处，也存在着一定的差异。中华文明地区初期的各种绘画、纹符和其他民族和地区的纹画一样，都表现出一定的民族文化特征，由此映现出民族文化的丰富多彩。这样，绘画艺术所表现、象征的各种巫术、信仰、习俗等文化内涵，就更为突出了。
延伸阅读
马厂型彩陶的装饰纹样
常见的马厂型彩陶的装饰纹样有折线纹、回纹，而以人形纹（或称蛙纹）最有特色。有人认为这是作播种状的“人格化的神灵”。这种纹样不同时期的表现也不同，大体是从繁到简。锯齿纹逐渐消失。旋纹发展为简单的大圈纹，其中网纹最有特色，往往画上几十根上百根线，线条流畅规整，表现出熟练的描绘技术。马厂型彩陶盛行陶衣，即在陶器表面涂一层泥浆。器皿上的浮雕和捏塑也十分发达。马厂型彩陶具有简练、刚劲的风格。它的装饰没有半山型精致，显得粗、庄重、豪放。黄河上游的彩陶工艺，在马家窑、半山、马厂等遗址之后，还兴起了齐家文化，但时间已经较晚，基本上和夏代相始终。这里的彩陶不多，装饰纹样以菱形纹、网格纹为最多。器形则以双耳罐和马鞍式的陶罐为典型。