敦煌壁画的内容丰富多彩，它和其他的宗教艺术一样，是描写神的形象、神的活动、神与神的关系、神与人的关系以寄托人们善良的愿望，安抚人们心灵的艺术。因此，壁画的风格，具有与世俗绘画不同的特征。但是，任何艺术都源于现实生活，因此又表现出世俗之美。
所谓敦煌壁画，通常是指存在于敦煌石窟中的壁画。敦煌壁画包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林石窟，共有石窟552个，有历代壁画五万多平方米，是我国也是世界壁画最多的石窟群，内容极为丰富。敦煌壁画是敦煌艺术的主要组成部分，规模巨大，技艺精湛。著名的敦煌壁画有释迦牟尼传记、萨锤那舍身饲虎、九色鹿救人等著名的壁画故事。
敦煌壁画类别
一、佛像画
作为宗教艺术来说，它是壁画的主要部分，其中包括各种佛像：三世佛、七世佛、释迦、多宝佛、贤劫千佛等；各种菩萨：观世音、大势至、文殊、普贤等；天龙八部：天王、龙王、大蟒神、夜叉、飞天、阿修罗、迦楼罗（金翅鸟王）、紧那罗（乐天）等等。这些佛像大多数都画在说法图中。仅莫高窟壁画中的说法图就有933幅，各种神态各异的佛像12208身。
二、经变画
所谓“经变”，乃是指利用绘画、文学等艺术形式，通俗易懂地表现深奥的佛教经典。“变相”，则是指用绘画的手法表现经典内容的绘画，即经变画；用文字、讲唱手法表现者则称为“变文”。
三、民族传统神话画
在北魏晚期的洞窟里，出现了具有道家思想的神话题材。西魏249窟顶部，除中心画莲花藻井外，东西两面画阿修罗与摩尼珠，另外南北两面壁上还画有西王母驾龙车、人首龙身的神兽、展翅的飞廉、击鼓的雷公、喷雾的雨师、闪电的电母、朱雀、玄武、青龙、白虎等等。
四、供养人画像
所谓供养人，乃是指信仰佛教出资建造石窟的人。他们为了表示对佛祖的虔诚，留名后世，在开窟造像时，在窟内画上自己和家族、亲眷和奴婢等人的肖像，这些肖像，被称之为供养人画像。
五、装饰图案画
丰富多彩的装饰图案画主要用来装饰石窟建筑，桌围、冠服和器物等。敦煌石窟中的装饰性图案画主要有藻井图案、椽间图案、边饰图案等。
六、故事画
为了广泛吸引群众，大力宣传佛经，使之笃信佛法。于是，在洞窟内绘制了大量的故事画，这样，可以让人们在看的时候耳濡目染，潜移默化地受到教育。故事画内容十分丰富，情节动人，具有浓郁的生活气息以及诱人的魅力。故事画主要可分为佛传故事、本生故事画、因缘故事画、佛教史迹故事画、比喻故事画五类。
七、其他画
壁画内容除以上七类外，还有花鸟画、动物画、建筑画、器物画等。敦煌壁画的艺术价值弥足珍贵，在线描勾勒、赋彩设色、结构布局、人物造型等方面系统地反映了各个时期的艺术风格及其传承演变、中西艺术交流融汇的历史面貌。
上述七类壁画，除了装饰图案而外，还有一些有情节的壁画，例如反映统治阶级出行、宴会、审讯、游猎、剃度、礼佛等内容的壁画。因此，敦煌石窟，不仅是艺术，也是历史。
延伸阅读
敦煌飞天
敦煌壁画中的飞天，和洞窟创建同时出现，从十六国开始，历经十个朝代，历时千余年，直到元代末期，随着敦煌石窟的停建而消逝。由于朝代的更替，人们的审美情趣的变化，飞天的艺术形象，姿态和意境，风格也都在不断地发生着变化。因而，不同的时代、不同的艺术家，为我们留下了不同风格的飞天。
飞天不是一种文化的艺术形象，而是多种文化的复合体。虽然飞天的诞生地在印度，但敦煌飞天却是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教的天人和中国道教的羽人、西域飞天和中原飞天长期交流融合的产物。它是一种不长翅膀、不生羽毛、不借助烟云，但却能飞翔的神灵。她衣裙飘曳，凌空翱翔，姿态优美，可以说是中国艺术家最天才的创作，是世界美术史上的奇迹。