李延年是汉武帝时造诣很高的音乐家，他把乐府所搜集的大量民歌加以整理，编配新曲，使之广为流传，对当时民间乐舞的发展起了很大的推动作用。可以说，李延年对汉代音乐风格的形成及我国后来音乐的发展，都作出了卓越的贡献。
音乐家生平
李延年（？—约前90年），中山人（今河北省定州市），出身倡家，父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人，代表作为《佳人曲》。李延年因犯法而被处宫刑，以“太监”身份供职于宫廷，是著名的阉人歌唱家，颇受武帝器重，汉武帝把她妹妹封为“夫人”，也就是历史上的“李夫人”，李延年因此而更加受宠，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄，伴随皇帝起居，显赫一时。
李延年不但善歌习舞，且长于音乐创作，他的作曲水平很高，技法新颖高超，且思维活跃，他曾为司马相如等文人所写的诗词配曲，又善于将旧曲翻新，他利用张骞从西域带回《摩诃兜勒》编为28首“鼓吹新声”，用来作为乐府仪仗之乐，是我国历史文献上最早明确标有作者姓名及乐曲曲名，用外来音乐进行加工创作的音乐家。他为汉武帝作《郊祭歌》19首，用于皇家祭祀乐舞。
后来，李夫人早卒，大将军李广利降匈奴，李延年受到株连，被处死。
《佳人曲》的传说
李延年擅歌唱，还善于创作新声变曲，使听者十分感动。有一次，李延年侍奉汉武帝起舞奏歌，充满激情而又从容自若地唱了一首《佳人曲》，唱出了“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”（《汉书外戚传》）汉武帝听得津津有味，十分陶醉。汉武帝的姐姐平阳公主就在这时介绍了一个美女，也就是李延年的妹妹。于是李延年的妹妹由此进入后，汉武帝一看她长得十分美丽，故而十分喜欢，封为夫人。李延年本来就能歌善舞，并且善于创作新声，再加上其妹李夫人深得汉武帝宠爱，更加如鱼得水，之后便被封为侍中，侍奉在皇帝身边。
艺术成就
元鼎六年（111年）春，汉武帝准备郊祀，命令李延年等创造相关音乐，李延年邀请了有文学修养的数十人，创作诗赋颂歌。然后，李延年按照音乐律吕的要求，给这些诗赋颂歌配上适当的曲子，谱成新的乐曲。最终制成了《郊祀歌》十九章，以正月，上辛日在甘泉宫圆丘郊祀时使用，男女70人参与演奏，气势非凡。《郊祀歌》十九章曲谱已佚失，而歌词保存在《汉书褉礼乐志》中，一直流传至今。
李延年管理乐府时期，主持乐府的音乐创作和民间歌谣的搜集、整理、编等事务。对民间艺术的保留做出了重大贡献。乐府音乐的采集和整理，不仅对当世产生了较大贡献，而且对后来的诗歌创作有着重大的影响。留下了那个时代的作品，而且承上启下。
延伸阅读
李延年和李龟年
李延年和李龟年名字相似，身份类似，但是时代不同。李延年是汉代宫廷音乐家，李龟年是唐代宫廷音乐家，都生活在中国古代的盛世。唐玄宗的弟弟歧王李范，风流儒雅，十分喜好音乐，家中常常是诗人、音乐家高朋满座。有一次，李龟年也应邀到歧王府中作客。客人到达之后，家伎们开始演奏音乐，乐声刚起，李龟年立即说：“这是秦音的慢板。”隔了一会儿，他又说：“现在正演奏楚音的流水板。”懂得音乐的歧王在一旁点头称是。音乐结束后，歧王为了表示对李龟年的敬重，特地赠给他一些珍贵的丝织品。但是，李龟年感兴趣的却不是这些，他把这些东西放在一边，径自掀起隔开宾客与乐人的幕，从擅长弹奏秦音的乐人沈手中接过了琵琶，尽情地拨弄起来。由此可见他对音乐的热爱。