宋代城市经济发达，被上层所把持的音乐开始走向民间，形成了宋代遍布市井的勾栏瓦舍。瓦市勾栏的出现，对中国戏曲的形成，具有重要意义。这是民间艺人向市民观众长期卖艺的地方，各种技艺之间可以互相交流、吸收。同时，说唱、戏曲等多种民间音乐艺术得到较大的发展，尤其是综合艺术戏曲的产生。
音乐走向民间
市民音乐的勃兴是宋代音乐的一个重要特征。宋代的农业和手工业非常发达，商品流通空前活跃，出现了许多大都市。城市里出现了大量的娱乐场所，汇集了大批的专业艺人，推动了音乐在城市的发展。随着城市经济的繁荣，大量人口涌入城市，市民阶层逐渐扩大，并逐渐成为社会的中间力量。以往供达官贵人享乐的音乐，如今成为市民欣赏的对象。这一时期，音乐走出宫廷，繁荣于民间，由贵族化逐渐趋于平民化。
为了适应表演的需求，北宋出现了“瓦市”和“勾栏”。起初只是简单的表演场所和观看场所，类似草台班子，后来逐渐完善。宋代，就已经有了类似在路边场地表演杂技、说唱故事、杂剧等为生的卖艺人，俗称“路歧人”。他们表演不卖票，而是邀人观看，一个节目结束或是演到了关键时刻的时候停住，向观众收费，然后继续表演。在“勾栏”内表演的艺术品类十分丰富，其中有关音乐的就有诸宫调、杂剧、嘌唱、唱赚、鼓子词等多种。这些都是宋以后新出现的音乐门类。宋朝的大城市内的勾栏，可以供艺人演出杂剧及诸宫调、傀儡戏、影戏、讲史、杂技等等，有的可容纳数千人。
音乐的平民化
宋代，音乐的形式也产生了相应的变化。为了适合市民阶层的品位，唐代的大型歌舞不再流行，取而代之的则是说唱、戏曲等多种民间音乐艺术，尤其是综合艺术戏曲的产生，使中国音乐的主流从此由唐以前的歌舞音乐转为宋以后的戏曲音乐。因此，有人称宋代是中国音乐发展史上的一个转折期。
嘌唱和唱赚都是艺术歌曲。所谓嘌唱，乃是指取现成的令曲小词，经过变奏、变调处理而进行演唱的音乐品种。而唱赚则是指选择一些流行的歌曲组织在同一宫调内，在前边加上引子，后有边加上尾声，歌词从头到底都只用一韵，即唱赚所唱，是一宫、一韵、多曲外加头（引子）尾（尾声）的歌曲。唱赚所选用的曲调，有大曲（宋大曲，其歌词是长短句，和唐大曲歌词为五、七言不同；曲调也有了变化，和唐代已经有所不同）、曲破（宋大曲与曲破是分成两类的）、嘌唱、番曲（外族音乐）等，这些曲调也就成了曲牌。唱赚的伴奏乐器有笛（横笛）、鼓、板。唱赚首先将曲牌连缀组合，并由此而创造出一种新的曲式结构。
诸宫调
十一世纪时，在北宋首都汴京（今河南开封）瓦子勾栏内卖艺的泽州（今河北平泉附近）人孔三传首创诸宫调，它比鼓子词前进了一大步。孔三传所创的诸宫调的主要特色在于结构，它把同一宫调（调高）的一些曲调（即曲牌）联合成一组；而各组之间的宫调却不相同（所以叫做“诸宫调”）。其曲牌来源于唱赚（包括宋大曲）、词曲及当时的民歌。诸宫调在曲牌组合、宫调转换、体式变化等多方面作出的总体性创造，为中国音乐发展史树起了一块里程碑。
延伸阅读
宋代的剧场——瓦舍
宋代的剧场叫瓦舍，也叫瓦子、瓦市。瓦舍里设置的演出场所称勾栏，勾栏的原意为曲折的栏杆，在宋元时期专指集市瓦舍里设置的演出棚。瓦舍的规模很大，大的瓦舍有十几座勾栏。
勾栏的建造形制借鉴了当时神庙戏台的一些特点，设立戏台和神楼，又考虑了对观众的安置建造全封闭的形制，四周围起，上面封顶，演出可以不考虑气候和时令的影响。在勾栏的内部，一面建有表演用的高出地面的戏台，戏台上设有乐床。其后是戏房，戏房通往戏台的通道称为“古门道”或“鬼门道”，其他面则是从里往外逐层加高的观众席，叫腰棚。其中正对戏台而位置较高的看台又叫神楼。观众席里又有最上等的座位叫青龙头，位于靠近戏台左侧的下场门附近。勾栏实行商业化的演出方式，对外售票。它的出现标志着中国剧场的正式形成。