元曲是同唐诗、宋词相并列的艺术形式，它包括散曲和杂剧。散曲，元人称为“乐府”或“今乐府”。散曲之名最早见于明初朱有敦的《诚斋乐府》，不过该书所说的散曲专指小令，尚不包括套数。散曲的产生与词产生的情形十分相似，摇篮是民间的俗谣俚曲。
散曲的形成
散曲是一种同音乐结合的长短句歌词，经过长期酝酿，到宋金时期又吸收了一些民间流行的曲词，尤其是少数民族乐曲的传入与中原音乐的融合，导致传统的词和词曲无法适应新的音乐形式，于是逐步形成了一种新的诗歌形式。
散曲的“散”是与元杂剧的整套剧曲相对而言的。如果纯以曲体抒情，与科白情节无关的话，就是“散”。散曲是一种可以独立存在的文体，它有三个特点：一是散曲在语言方面，既需要注意一定的格律，又吸收了口语自由灵活的特点，因此往往会出现口语化以及曲体某一部分音节散漫化的情况。二是在艺术表现方面，散曲比近体诗和词更多的采用“赋”的方式，加以铺陈叙述。三是散曲的押韵比较灵活，可以平仄通压，句中还可以衬字。北曲衬字可多可少，南曲有“衬不过三”的说法。衬字，明显的具有口语化，俚语化，并使曲意明朗活泼的作用。
散去类型
散曲或称为“清曲”、“今乐府”。它有三种基本类型：小令与套数，以及介于两者之间的带过曲。
所谓小令又叫“叶儿”，其名称源自唐代的酒令。其基本特征是单片只曲，调短字少。但还有一种联章体又称“重头小令”，则是由数支小令联合而成，此等小令应该是同题同调，内容相联，首尾句法相同，每首小令可以单独成韵，最多可以达百支。
“套数”，又被称为“套曲”、“散套”或“大令”，是从唐宋大曲、宋金诸宫调发展而来的。其定制一般有三个特征：一是全套必须押韵相同；二是有尾声；三是同宫调的两个以上的只曲连缀而成。套曲以其较长的篇幅表达相对复杂之内容，或抒情，或叙事，或抒情叙事兼而有之。
小令和套数是散曲的两种主要形式，前者短小精悍，后者富丽雍容，但除此之外，还有一种带过曲。所谓带过曲，乃是由同一宫调的不同曲牌组成的曲子，如《雁儿落带得胜令》《骂玉郎带感皇恩采茶歌》等，曲牌最多不超过三首。带过曲属于小型曲组，和套数相比，容量小的多，而且还没有“尾声”。它只是小令与套数之间的特殊形式。
创作概况
元代散曲以元成宗大德年间为界，可以分为前后两个时期。前期作家主要集中在北方的大都，有关汉卿、马致远、白朴等人。代表性作品有马致远的《夜行船秋思》、关汉卿的南吕《一枝花
不伏老》、张养浩的中吕《山坡羊
潼关怀古》等。他们的作品比较质朴，较多地保持了民间歌曲质朴自然的特色。元代后期，散曲的创作中心转移到南方，代表作家有张可久、乔吉等。和前期作品相比，后期作品更为清雅典丽，更为追求形式美。张可久的散曲则清楚的显示了散曲雅化的趋势，元后期曲风的转变，张可久是一个转折人物。乔吉与张可久齐名，有“曲中李杜”之誉。
延伸阅读
关汉卿的《一枝花不伏老》
关汉卿是著名的散曲作家。他的散曲现存套数12，小令35，其中南吕《一枝花不伏老》是其代表作。关汉卿以生动活泼的比喻，写书会才人的品行才华，具有民间曲词那种辛辣肆和
谐滑稽的风格。“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不、炒不爆响当当一粒铜豌豆，
子弟每谁教你钻入他锄不断、斫不下、解不开、顿不脱慢腾腾千层锦套头。我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳。我也会围棋、会鞠、会打围、会插科、会歌舞、会吹弹、会咽作、会吟诗、会双陆。你便是落了我牙、歪了我嘴、瘸了我腿、折了我手，天赐与我这几般儿歹症候，尚自不肯休。则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧幽，天那，那其间才不向烟花路儿上走！”这正是关汉卿坚韧、顽强性格的自画像。正是这样的性格，使他能够终身不渝地从事杂剧创作，写出一篇篇惊天地、泣鬼神的伟大作品。