宋杂剧是中国戏曲渐趋成熟的标志，它继承了唐参军戏、歌舞戏的传统，又广泛地吸收了民间说唱、杂耍、武艺和唐宋大曲而形成一种新的歌舞与故事表演初步结合的艺术。因为当时还常与杂技、乐舞同时演出，故以杂剧称之。
宋代杂剧的出现
中国的戏曲是从古代的舞乐百戏中发展分化而来的，它以故事表演为主线，综合歌舞、杂技以及说唱文学多种艺术形式为一体逐渐形成。隋代以前，是戏曲的萌芽时期，到了北宋，由于宋代经济的发展，北方一些重要都市的游乐区勾栏、瓦舍和创作机构“书会”应运而生，诗词、散文呈现出多彩的局面，特别是民间文学“话本”的出现，深刻反映了现实生活，细致刻画了不同阶层的人物，抨击了社会上不合理现象，为戏剧文学的产生和发展奠定了基础。
最初的杂剧没有剧本，后来为了方便交流和传授，一些潦倒落魄的文人开始参与记录，同时又和伎艺人合作创作了一些剧本，成为最早的专业剧作家。此时，戏曲艺术也渐臻于成熟，出现了新的综合表演艺术形式——杂剧。
宋杂剧的特征
宋杂剧基本具备了戏曲的各种要素：话本儿（剧本）、角色的行当之分、程式化表演模式、伴奏乐队（乐作）、相对固定的演出场所等。一般由四五人参加，角色有五种：末泥色（主持或主演）、引戏色（事前准备或交代者）、装孤色（即装作官员或嘲讽对象）、副净色（扮演某个人物者）、副末色（多扮演反面人物）。其表演分为三部分，即艳段、正杂剧、杂扮三个程式。艳段是开头部分，一般由引戏出场，表演一段大家熟知的内容；正杂剧是杂剧的主要部分，一般有两个演员分别装扮角色，共同表演一段故事；杂扮为结尾部分，演出者多扮成农村老头形象，表演以滑稽幽默插科打诨逗乐为主。
北宋孟元老的《东京梦华录
卷七 驾登宝津楼诸军呈百戏》生动记述了一出杂剧的演出过程“驾登宝津楼，诸军呈百戏于楼下……有一装田舍儿者入场，念诵言语讫，有一装村妇人者入场，与村夫相值，各持棒杖，互相击触，如相殴态。其村夫者以杖背村妇出场毕，后部乐作，诸军缴队，杂剧一段”。
宋代的杂剧文化
宋代杂剧已经形成了一些文化团体，有知名的表演艺术家，例如“小唱李师师、徐婆惜、封宜奴、孙三四等……嘌唱弟子张七七、王京奴、左小四、安娘、毛团”等（《东京梦华录卷五》）。
宋代不但形成系统的杂剧表演，还有了专门的表演场所，汴梁城内勾栏瓦肆的大量出现，使戏曲演出有了相对固定的场所。北宋皇帝喜欢戏曲，对戏曲的发展起到了推波助澜的作用，宫中专设“云韶部”，专司戏曲和歌舞演出。每逢重大节日，如元宵节、清明节、端阳节、中秋节、重阳节、春节等，皇帝亲率文武百官观看“百戏”演出。尤以元宵节为最盛：世人齐集御街“两廊下奇术异能，歌舞百戏，粼粼相切，乐声嘈杂十余里……” （《东京梦华录卷六》）
宋杂剧兴起以后，将唐及五代各种优戏的表演传统熔为一炉，发展成一种更符合时代要求的戏剧形式，其剧场的演进、剧本的繁多、角色的增加构成了宋杂剧的特色。
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李师师
李师师是北宋名妓，慷慨有侠名，号为“飞将军”。她原是京城内染坊主王寅的女儿，三岁时寄名佛寺，老僧为她摩顶时突然大哭，僧人认为她很象佛门弟子，因此名叫“师”，以后被称作李师师。父亲因罪死在狱中，她流露街头，后来流落青楼，以琴棋书画、歌舞侍人。
由于李师师色艺双全，不但文人雅士钦慕，连宋朝皇帝也想一亲芳泽，常乘小轿子前往李师师家约会。传说后来宋徽宗把她召入内宫，册封为国夫人。宋朝灭亡后被金军所得，她以金刺颈，溅血而死。