元曲四大家指关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家。四者代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的最高成就，因此被戏剧史称为“元曲四大家”。
王国维在《宋元戏曲史》中说：“元代曲家，自明以来，称关、马、郑、白，然以其年代及造旨论之，宁称关、白、马、郑为妥也。关汉卿一空倚傍，字筹伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故当为元人第一”。可见其对“四大家”的评价之高。
戏剧家概略
关汉卿是元代著名杂剧家，编有杂剧六十七部，现存十八部。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等是其代表作。（见《关汉卿与窦娥冤》篇目）郑光祖，字德辉，平阳襄陵（今山西襄汾县）人，生卒年不详。早年曾当过官，“为人方直”，不善与官场人物相交往，后辞官居杭州。开始杂剧创作。代表作为《倩女离魂》。
马致远（1250～1321年）元代著名的杂剧家，大都（今北京）人。存世的剧种有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》、《开坛阐教黄粱梦》、《西华山陈抟高卧》七种。
白朴（1226年～？年），原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷。他是元代著名的文学家、杂剧家，其代表作为《墙头马上》。
戏剧家白朴
白朴生于1226年，是金代望族。他的父亲白华为金宣宗三年（1215年）进士，官至枢密院判；二叔白贲为金章宗泰和间进士，曾做过县令，很有诗名。白家与元好问父子为世交，过从甚密。两家子弟，常以诗文相往来。白朴出身于这样的家庭，本应优游闲适，读书问学，以便将来博取功名。然而，他的幼年时期正是蒙古灭金的时期，他只得同家人在惊恐中苦熬光阴。他出生后不久，金朝的南京汴梁已在蒙古军的包围之下，位居中枢的白华，整日为金朝的存亡而奔忙，无暇顾及妻儿。
金哀宗天兴元年（1232年），蒙古军炮轰城墙，哀宗决计弃城北走归德，白华只得随哀宗渡河而上。次年三月，汴京城破，蒙古军纵兵大掠，白朴母子相失，多亏诗人元好问收留了他们姐弟。四月底，元好问携带白朴姐弟渡河北上，流寓聊城，后寄居于冠氏（今山东冠县）县令赵天锡幕府。元好问虽也是亡国之臣，但他视白朴姊弟犹如亲生，关怀备至。白朴聪明颖悟，从小喜好读书，元好问悉心培养，使他幼年时就受到了良好的教育。
元世祖至元十四年（1277年），白朴游至九江，再入巴陵。他不无伤感地叹息道：“纂罢不知人换世，兵余独见川流血，叹昔时歌舞岳阳楼，繁华歇”。其感物伤情款款道出。他的《天籁集》，可以说处处倾诉着对苍凉人生的感慨。他写了大量杂剧，为元代杂剧的繁荣贡献了自己的才华。
历史评价
元代钟嗣成的《录魂簿》把关汉卿列为杂剧作家之首，贾仲明称关汉卿是：“驱梨圆领袖，总编修师首，捻杂剧班头。”但明初朱权的《太和正音谱》却首推马致远，以为“宜列群英之上”，而以关汉卿为“可上可下之才”。
明代前期以后，又有盛赞郑光祖而贬低其余三家的，如何良俊《四友斋丛说》说：“马之辞老健而乏滋媚，关之辞激励而少蕴籍，白颇简淡，所欠者俊语，当以郑为第一。”清人王激烈《曲谈》中则认为“关、白、马、郑诸家”。
近代王国维的《宋元戏曲史》中说：“元代曲家，自明以来，称关、马、郑、白，然以其年代及造旨论之，宁称关、白、马、郑为妥也。关汉卿一空倚傍，字筹伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故当为元人第一”。
延伸阅读
马致远与“逢马不杀”的传说
马致远仕途坎坷，闲暇时创作杂剧自娱，他想不到他的杂剧还使自己的家乡躲过了一场劫难。明初，燕王朱发动“靖难之役”，河北、河南、山东等地百姓惨遭杀掠，但是河北东光县却幸免于难。原来燕王曾学过马致远的杂剧和散曲，对马致远非常崇敬。军队到马致远家乡东光，便下令说：“逢马不杀”！其他不姓马的也纷纷说自己姓马，因此得以保全。