汤显祖在中国和世界文学史上有着重要的地位。他的《牡丹亭》《紫钗记》《邯郸记》《南柯记》被称为“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。尤其是《牡丹亭》影响最大，作品问世后，盛行一时，许多人为之倾倒。
戏剧家生平
汤显祖（1550～1616年），明代末期戏曲作家、文学家。字义仍，号海若、清远道人，晚年号若士、茧翁，江西临川人。
汤显祖从小聪明好学，“童子诸生中，俊气万人一”，汤显祖21岁中举人。按他的才华，本可在仕途上一帆风顺。但是，明代社会科举制度已经腐败，考试成了上层统治集团营私舞弊的幕后交易，成为确定贵族子弟世袭地位的骗局，而不以才学论人。万历年间汤显祖参加科举考试，当朝首辅张居正准备安排他的儿子取中进士，但为了掩人耳目，又想找几个有真才实学的人作陪衬。他听说海内才子无过于汤显祖等人，就派亲信去笼络。声言只要肯同宰相合作，就允许汤显祖等中在头几名。以宰相之威势，加以许多诱惑，很多人出卖了自己，果然高中；但汤显祖却洁身自好，不受笼络。结果名落孙山。由于得罪张居正，因此在张氏当权的岁月里，他一直不被录用。后来张居正病死，张四维、申时行相继担任首辅，曾许他以翰林的地位，但都被他拒绝了。
34岁，汤显祖才中进士，先在礼部观政（见习），次年到南京任太常寺博士，担任这个没有实权的小官长达七年时间。当时南京却是文人荟萃之地，戏曲家有徐霖、陈大声、何良俊、金在衡、臧懋循诸名家。汤显祖在此，一面以诗文、词曲同一些人切磋唱和，一面研究学问，作书中蠹鱼。虽至夜半，书声琅琅不绝于口。别人问他：“老博士何为嗜书？”答曰：“吾读书不问博士非博士。”
牡丹亭
汤显祖始作《紫箫记》，因被时人议为影射“秉国首揆”而辍笔。但他志向未泯，十年后又改为《紫钗记》，由此一发而不可止，后来他弃官返乡后作《牡丹亭》，接着完成《南柯记》和《邯郸记》，在这四出戏剧中以《牡丹亭》对后世影响最大。
《牡丹亭》共五十五出，写杜丽娘和柳梦梅的爱情故事。汤显祖在本剧《题词》中写道：“如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”
故事说，贫寒书生柳梦梅梦见在一座花园的梅树下立着一位佳人，说同他有姻缘之分，从此经常思念她。南安太守杜宝之女名丽娘，才貌端妍，从师陈最良读书。她由《诗经关雎》章而伤春寻春，从花园回来后在昏昏睡梦中见一书生持半枝垂柳前来求爱，两人在牡丹亭畔幽会。杜丽娘从此愁闷消瘦，一病不起。她在弥留之际要求母亲把她葬在花园的梅树下，嘱咐丫环春香将其自画像藏在太湖石底。其父升任淮阳安抚使，委托陈最良葬女并修建“梅花庵观”。三年后，柳梦梅赴京应试，借宿梅花观中，在太湖石下拾得杜丽娘画像，发现就是梦中见到的佳人。杜丽娘魂游后园，和柳梦梅再度幽会。柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘起死回生，两人结为夫妻。
《牡丹亭》问世后，盛行一时，使许多人为之倾倒。汤显祖的《滕王阁看王有信演〈牡丹亭〉》诗中写道：“愁来一座更衣起，江树沉沉天汉斜。”汤显祖还从朋友处得知娄江女读者俞二娘看了《牡丹亭》断肠而死，他写了《哭娄江女子》诗，其中写道：“如何伤此曲，偏只在娄江！”相传《牡丹亭》还使女伶人商小伶伤心而亡，这些都说明《牡丹亭》有着极为感人的艺术力量。
延伸阅读
俞二娘
娄江有个女子叫俞二娘，秀慧而且擅长诗文，但是没有合适的人所嫁。喜欢读《牡丹亭》，每次读书都用蝇头细字，批注其侧。常常废寝忘食，伤心不已。深感自己不如意的命运也像杜丽娘一样，终日郁郁寡欢，最后“断肠而死”。临终前从纤手中滑落的，正是《牡丹亭》的初版戏本。