公元前5世纪时，雅典与邻邦墨加拉为了争夺萨拉米斯岛而大打出手，结果雅典战败了。萨拉米斯岛地处雅典的出海口，对海外贸易的发展十分重要。丢了这样一个地方还不算，城邦当局竟颁布了一条屈辱的法令：任何人都不得提议去争夺萨拉米斯岛，违者必处死刑。
这一天，一个“疯子”出现在雅典的中心广场上。只见他脸色苍白，呼吸急促，双手不停地捶打着自己的胸膛，招来许多围观的百姓。忽然，他对着人群大声朗读起他写的诗来：“啊，我们的萨拉米斯，她是多么美丽，又多么使我们留恋，让我们向萨拉米斯进军，我们要为收复这座海岛而战，我们要雪洗雅典人身上的奇耻大辱……”
这个“疯子”名叫梭伦，出身贵族家庭，年轻时一面经商，一面游历，到过许多地方，后来被誉为古希腊“七贤”之一。梭伦在游历中写过许多诗篇，表达了他对贫困和富有、高贵和卑贱的独到看法。他在诗中这样写道：“作恶的人每每致富，而好人往往受穷；但是，我们不愿把我们的道德和他们的财富交换，因为道德是永远存在的，而财富每天都在更换主人。”这些诗篇为他赢得了“雅典第一位诗人”的美誉。
梭伦认为萨拉米斯岛本应属雅典所有，他对当局的懦弱行为深为不满，为了唤醒雅典人的爱国热情，同时避开不公正法律的制裁，就想出了佯装疯癫这样一个办法。在人们的惊叹声中，梭伦滔滔不绝地朗诵着，终于用激越的诗篇激起了雅典人的爱国热情和民族尊严，当局不得已废除了那条屈辱的法令。公元前600年左右，战事再起，年约30岁的梭伦被任命为指挥官，他统帅雅典军队一举夺回了萨拉米斯岛。从此梭伦声望大增，成为雅典最有名气和最受人民爱戴的人物，并当上了首席执政官。
梭伦执政后，立即实施了一系列改革，颁布多项法令。他首先宣布实行“解负令”，即免去过去一切人所欠的债务。在这之前，不少平民因为借贷或因交不起田租地赋欠下了不少债务，有的把田产抵了债，债权人就在他的田头立上债务碑。梭伦免去这些人的债务，所有的债契都作废，因欠债而卖身为奴的人一律释放，并宣布此法有效期为100年。
这项改革大大地解放了生产力，人民欢声雷动。接着，他又宣布了按财产的多少将全体公民划分为四个等级，不同等级的公民享有不同的政治权利。谁的财产多，谁的等级就高，谁就享有更高的政治权利。这项改革使新兴的工商农奴主可以凭借自己的私有财产，跻身于城邦政权，从而打破了贵族依据世袭特权垄断官职的局面。
梭伦还创立了“四百人会议”。它是为满足平民的要求而创立的。“四百人会议”由四个部落各选出100人组成，除第四等级外，其他各级公民均可当选，任期为10年。其职权是为公民大会准备议案，贯彻公民大会决议，用以取代贵族会议。在公民大会休会期间，负责解决国家的一些日常事务。
后来，随着加入雅典的城邦不断增加，四百人会议又增至五百人会议、六百人会议。它的出现，不但使公民大会摆脱了贵族对国家的控制，而且有利于雅典国家向民主政治的方向发展，使雅典一步步走向民主和富强。