希波战争结束后，雅典一跃成为希腊世界最强大的国家，这时候雅典的保守势力有所抬头，其代表人物就是西门。出身雅典名门的伯里克利作为民主派的代表，不断揭发西门贪污腐化、滥用权力的行为，虽然最终西门被判无罪，但贵族派势力受到了沉重打击。公元前462年，西门不顾民主派的反对，率军援助斯巴达镇压黑劳士起义，伯里克利等人趁机掌握了政权。消息传到斯巴达，斯巴达人对雅典援军猜疑不已，劝他们收兵回国。民主派与雅典公民认为西门此行使雅典蒙受了巨大耻辱，便动用公民投票的方式把西门放逐到国外去了。
雅典自公元前508年进行政治改革以来，实行“陶片放逐”法。凡是破坏国家民主制度，企图搞个人独裁的人，经过公民代表大会“选举”，此人即可被赶出雅典。“选举”
的方法是公民代表入场时，每人发一块陶片，不准多领和冒名代领。“选举”时，公民代表只需在陶片上写上你想要放逐人的名字就可以。投票后，如果某人票数超过6000票，那么这个人就会被判放逐10年，期满后方能回国恢复公民身份。
公元前444年，积极推行民主政治的伯里克利当选为雅典10将军中的首席将军。古希腊实行民主制度，所有参与执政的官员都要经过公民大会，用抽签的方法决定由谁当选。抽签的方法既简单又有趣：当场放着两只箱子，一只箱子里放着候选人的名单，另一只箱子里放着白豆和黑豆。抽签时，由最先选出的执政官从一只箱子里取出一张候选人的名字，又从另一只箱子里取出一粒豆子。取豆子的人当场张开手，让全场人观看。如果是白豆，这个人就当选；如果是黑豆，这个人就落选。
伯里克利当选为首席将军，实际上是雅典的最高首脑。他代表雅典工商业奴隶主和中下层自由民，特别是海员、佣工等第四等级公民的利益，大力推行民主政治，使公民大会成为雅典的最高权力机构。各级官职向广大公民开放，雅典全体男性公民基本上都获得了不受财产限制，通过抽签、选举和轮换就能出任各级官职的权利和机会。
经过伯里克利的苦心经营，雅典的奴隶主民主政体日益完备。
伯里克利制定的政治经济法令大多有利于平民，引起了贵族们的不满。一天晚上，他在侍从的陪伴下步行回家，半路上，有一个贵族跟上了他，一个劲地在身后辱骂他：“你真是个疯子，你真无耻！你出身贵族，却忘掉了贵族朋友，竟然去结交那些下贱的平民！”这个人一直骂到伯里克利的家门口，伯里克利却没有处罚他，而是吩咐他的侍从，把那个骂得口干舌燥的贵族送回家去。
伯里克利本人十分廉洁自律。在他当政的十几年里，没有参加过一次别人举行的宴会，唯一的一次是他的侄子结婚，但他未等开宴就离席而去。当时在雅典的老百姓中流传着这样一句话：伯里克利在雅典只熟悉一条路，那就是通向能和普通公民接触的广场和500人会议之路。
伯里克利还十分重视文化建设。在他当政期间，一大批着名建筑家、艺术家云集雅典，许多着名的建筑，如雅典卫城的城门、巴特农神庙、可容纳14000人的露天剧院以及智慧女神雅典娜铜像等，都是那个时候建造的。后人把伯里克利当政的时代称作希腊的“黄金时代”。
自从西门被放逐后，雅典与斯巴达的关系急剧恶化。雅典与阿尔哥斯、帖萨利亚结成反对以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟。公元前445年，雅典与伯罗奔尼撒同盟缔结了30年和约，希腊半岛暂时恢复了和平。虽然签订了一纸和约，雅典与伯罗奔尼撒同盟之间的矛盾并没有消除，公元前431年，斯巴达大军攻进雅典境内。伯里克利审时度势，决定退守雅典城，发挥海军优势，避免在陆地上与勇敢善战的斯巴达重装步兵硬拼。
第一年的战争基本上按照伯里克利制定的作战计划进行，就在这时候，意料不到的灾难降临了，雅典城中发生了严重的瘟疫，居民大量死亡，伯里克利本人也死于瘟疫。临死时他说：“我对雅典是问心无愧的。”