马其顿原本是古希腊的一个小城邦国家，包括上马其顿和下马其顿，位于希腊北部边陲的一个偏僻地区。公元前4世纪中期，腓力二世上台，经过一系列的改革，国势渐渐强大起来。公元前338年，马其顿打败底比斯、雅典、科林斯等城邦联军。第二年，腓力召集希腊各城邦开会，宣布成立联盟，进攻波斯。就在他踌躇满志的时候，一个意外的灾难降临在这个不可一世的国王头上。
公元前336年，腓力二世在他女儿的婚宴上遇刺身亡，时年47岁，在位23年。
由于事发突然，在场的大臣们全都不知所措，执政官提醒说，国王在世时指定皇子亚历山大为继承人。众人如梦方醒，立刻来到后宫，把一位年仅20岁的青年人请出来即了皇位，后人称它为亚历山大大帝。
亚历山大从小就兴趣广泛，聪明勇敢。在他12岁那年，父王得到一匹未被驯服的烈马，驯马时，几名驯马好手都被烈马摔得狼狈不堪。亚历山大走上前去扯过马缰绳，声音柔和地对马说了几句话，它竟然服服帖帖地接受了这个新骑手。见了这一幕，腓力惊叹道：“我的孩子，征服属于你的领土吧，马其顿对你来说实在太小了！”
13岁那年，腓力二世为儿子请了当时希腊最有名的学者亚里士多德当老师。亚历山大向这位学者学习了三年的历史、哲学和数学知识，学识大长。随后，父亲又让他熟悉和掌握“马其顿方阵”的战法。马其顿方阵是腓力二世征服希腊各城邦时所创立的作战队形，基本队形为手持6米长枪的16人纵队，并有骑兵和排成松散队形的轻步兵掩护配合。作战时，整个方阵常常以坚固的密集队形跑步向前推进，就像一把攻城锤猛烈地冲击敌人的队伍，威力极大。亚历山大以他的聪颖很快地掌握了这种战法。18岁时，国王就任命他担任马其顿军队的副统帅。
腓力二世遇刺身亡后，被征服的希腊城邦纷纷起义，企图借此摆脱马其顿的控制。亚历山大提前得到底比斯人准备起义的消息，就把军队悄悄开到底比斯城外，当底比斯人刚一有所行动，亚历山大的大军就攻入城内，全城的居民转瞬间就成了俘虏，被变卖成奴隶。年轻的亚历山大用两年时间平息了希腊各城邦的暴动，骄傲地宣布自己是希腊—马其顿联军的最高统帅。
公元前334年春，亚历山大率领35000人的大军和160艘战舰，开始远征东方。
出发前，他把自己所有的地产收入、奴隶和畜群都分赠给他人。一位大将迷惑不解地问道：“请问陛下，您把财产分光了，给自己留下什么？”
“希望。”亚历山大回答道，“我把希望留给自己，它将给我无穷的财富！”
信心十足的亚历山大率领马其顿军队一路势如破竹，很快就占领了小亚细亚，消灭了那里的波斯军队。这年冬天，他到达亚细亚的弗尼吉亚城，在城中的的旧王宫里发现了一乘马车。当地人告诉他，这是一辆远古时戈迪亚斯王的战车，车的辕杆上系着一个复杂的绳结。据说戈迪亚斯王当年有过预言，谁能把这个绳结解开，就能占领整个亚洲。自此以后，每年都有很多人来看戈迪亚斯打的结，各国的武士和王子都来试解这个结，可总是连绳头都找不到，甚至不知道从何入手。
亚历山大一听立刻来了兴趣，便走到车前，动手去解那个绳结，谁知解了半天也没有解开。他想了想顺手抽出父亲传给他的宝剑，对准绳结一剑劈下去，那个结立刻被劈成两半。亚历山大笑着对围观的将领们说：“管他什么绳结，让整个亚洲在我的宝剑下屈服吧！”