“我敢打赌，拿长剑的准能得胜。”
“拿匕首的能赢！我赌20塔仑。”这样的争论发生在古罗马角斗场的观众席上。他们赌的其实不是金钱，而是角斗士的性命。角斗士本意为“剑斗士”，来源于拉丁语，意为“剑”。这种活动最早起源于伊达拉里亚，约于公元前246年传入罗马。最初斗剑的人只是由普通的武士担任，很少伤及人的生命。后来随着奴隶主贵族生活的腐化，为了寻找刺激和取乐，就改用俘虏和奴隶来角斗，“剑斗士”成了“剑奴”。奴隶主们为了开心取乐，建起了剑奴训练所，专门训练身强体壮，剑法高超的角斗士，定期不定期地聚到一起与别人的奴隶进行角斗。到了公元前1世纪时，随着罗马对外征战的不断胜利，数以万计的奴隶被带回国内，老弱病残者不是被卖就是被处死，个别身体强壮的则被拴上铁链，牵入角斗场上以性命相搏，有时甚至被迫与野兽搏斗，不过是供贵族们取乐。
角斗士被带进比赛场后，就开始了残酷的格斗，一直要斗到其中一方流血倒地。
如果倒地的一方没有死，观众台上的贵族就会疯狂地大叫大嚷，让胜利者补上一刀。
最后，要由观众决定斗败者的命运。台上有一个女巫，她根据观众的意思，大拇指朝上，斗败者就可以侥幸存活；大拇指朝下，斗败者就得当场被处死。在一般情况下，女巫的大拇指总是朝下，顿时，斗败者就被杀死在鲜血浸湿的场地上，观众席中立刻爆发出一阵阵的欢呼声。
角斗士们随时都可能在竞技场上丧命，死亡是或迟或早的事情。奴隶主们担心他们铤而走险，对他们的监视格外严密，一举一动都受到严格的限制，他们的脚上还被戴上沉重的枷锁。
公元前73年，一个名叫斯巴达克的奴隶被送到罗马中部卡普亚城的角斗士训练所。斯巴达克是色雷斯人，在一次抗击罗马人侵略的战斗中不幸被俘。按照当时的惯例，俘虏大都被变卖为奴隶。斯巴达克身材魁伟，相貌英俊，贵族们认为他是当角斗士的好材料，就把他送进卡普亚角斗训练所。在这里，斯巴达克以他的勇敢和智慧，成了角斗士们的精神领袖。他利用一切机会劝说角斗士们宁肯为自由而死，而不应成为贵族们取乐的牺牲品。他利用训练的机会，四处联络角斗士，没过多长时间，就有200多人愿意跟随他逃出去。但由于疏忽，这个逃亡计划被泄漏出去，斯巴达克当机立断，决定提前采取行动。
这天深夜，卡普亚角斗士训练所的铁窗内突然发出可怕的惨叫，几名卫兵急忙赶了过去，想知道发生了什么事情。一名角斗士伸出脑袋说：“一个高卢人打死了我们的伙伴，他被我们制服了，你们看该怎么处理他？你们不管我们就勒死他。”
卫兵拿油灯一照，果然死了一个人，还有一个人正被几个人反扭着手。卫兵打开门，命令角斗士把尸体抬出来。这时候，角斗士们突然冲出来，把卫兵打倒在地，拔出他们身上的短剑。紧接着，沉重的铁门被一扇扇打开，砸断了镣铐的角斗士们蜂拥着冲出牢房。在与卫兵的混战当中，有100多名角斗士丧生，只有78人冲出了虎口。
“往北，上维苏威火山！”茫茫黑夜中，斯巴达克高昂的呼喊声划破了夜空。
在斯巴达克的率领下，起义者们在维苏威火山上扎下了营寨。这里山势险峻，易守难攻，只有一条小路可以上山。当时正赶上罗马帝国连续发生饥荒，奴隶们活下不去，纷纷来投奔他们，连一些破产的农民也来加入起义队伍。不久，这支起义队伍就发展到1万多人。
奴隶起义的规模越来越大，罗马元老院大为震惊，急忙派行政长官克罗狄率领3000名官兵前去镇压。官军封锁了通往维苏威山顶的唯一要道，企图把起义军困死在山上。没过多久，山上就断粮了，起义军陷入绝境。这个时候，斯巴达克站了出来，他对战士们说：“宁可战死，也不能饿死！”
战士们都赞成斯巴达克的意见，决心下山与官军决一死战。但是下山的路被封锁住了，这可怎么办呢？这一天，斯巴达克看见有人用藤条编织盾牌，不禁心中一动，连忙找来一些人，吩咐他们用藤条编成软梯。这天夜里，官军们还在睡梦当中，起义军顺着软梯，悄悄地从山崖上爬下来，从背后杀进敌营。官军被杀得丢盔卸甲，狼狈而逃，统帅克罗狄差点儿丢了性命。
起义军冲出重围后，打算向北翻越阿尔卑斯山，离开意大利本土。这时候，罗马元老院又派了另一位行政长官瓦伦涅代替克罗狄，率领12000名官军截住了起义军。斯巴达克再次施展妙计，带领起义军利用夜色悄悄地突出重围。
公元前72年，起义军北进到达阿尔卑斯山，已经发展到12万人。就在这时候，起义军内部出现了分歧。包括斯巴达克在内的大部分奴隶，都想离开意大利，获得自由，或者打回家乡去，而参加起义的贫民却不愿意离开意大利。结果，有3万起义军脱离了大部队向回走，在加尔加诺峰下（阿普利亚北部）被罗马军队全数歼灭。
由于气候恶劣，斯巴达克也放弃了翻越阿尔卑斯山的计划，挥师南下。罗马元老院顿时慌作一团，推来选去，最后总算选出大奴隶主克拉苏担任执政官。克拉苏从全国各地调来6个兵团的兵力与起义军作战。在作战中，他实行“十一抽杀律”的办法，对临阵退逃的官兵，十个人里杀死一个。这个办法一实行，官军到了战场上不敢贪生怕死，只得拼死冲杀，再加上双方力量对比悬殊，斯巴达克的起义军胜少负多，斯巴达克打算南下西西里岛，暂避官军的锋芒。
公元前72年秋天，斯巴达克的军队在布鲁蒂乌姆半岛（今卡拉布里亚）集结。本来起义军事先已经跟海盗商量好了，借乘他们的船只过海，谁知西西里总督用重金收买了这伙海盗。海盗背信弃义，拒绝运送起义军。斯巴达克想自造木筏渡过海峡，这个想法也未能得到实现。官军们步步紧逼，最后将起义军逼到意大利半岛的最南端。
老奸巨猾的克拉苏在起义军军营后面构筑了一道防线，切断了起义军去意大利的退路。这道防线是一条两端通海的壕沟，沟上筑有围墙。起义军用土和树木填平了壕沟，强攻筑垒，突破了官军的防线。起义军虽然获得强攻的胜利，但损失了大部分兵力。
为了尽快把起义军镇压下去，罗马元老院又派出两路援军驰援克拉苏。如果让这三支罗马军队合兵一处，起义军必败无疑。斯巴达克毅然决定，与克拉苏的军队提前进行总决战。公元前71年秋天，一场殊死的决战打响了。官军排着密集的方队，在一阵紧似一阵的鼓声中向前逼近，弓箭和石块像雨点一般飞来。斯巴达克骑着黑马，挥舞长矛，奋不顾身地左冲右突。他要找到克拉苏，亲手杀死这个刽子手。突然，他的腿部中了一枪，跌下马来。战士们把他扶到马背上，大声地叫着让他逃走。斯巴达克却跳下马来，一刀把马杀了，表示要与战友们血战到底。
这场残酷的战斗持续了半个多月，斯巴达克始终奋战在最前列，直至身中数十枪，倒在了血泊中再也没有站起来。起义失败后，6000名被俘的奴隶被钉死在罗马至卡普阿沿途的十字架上。流散在各地的起义军，在意大利许多地区仍坚持战斗了若干年。