16世纪时，处在封建制度下的西欧，社会危机和教会危机都在激化。下层人民的苦难越来越深重，上层人物和市民阶层也对现状越来越不满，罗马教廷的威信明显下降，教会内部的改革派多次发难。就在这时候，教皇利奥十世以修缮罗马圣彼得大教堂为名，派教廷大员来到德意志兜售赎罪券。按照教会的宣传，人类降生到这个世界上，就是天主让他们来赎罪。真正信仰上帝的人，那就赶快接受上帝下发的赎罪券，把手中的钱交给上帝，用于建造神圣的教堂，这样才能真正赎去前世的罪恶，死后才能进入天堂。
在教士们的鼓动下，人们开始排起长队，用身上的钱去买教士手中的赎罪券。当然，也有许多人不相信教士们的蛊惑，其中一位竟是维登堡大学的神学教授马丁·路德。1517年10月31日（一说为11月1日），马丁·路德把他写的一份辩论书贴在维登堡大学教堂的大门上，题为《关于赎罪券效能的辩论》。这篇辩论书共有95条，所以后世又把它称为《九十五条论纲》。按照维登堡大学的习惯，对许多神学问题有疑问都可以拿出来辩论，马丁·路德就是以神学论辩的笔调写成了这篇文章，语气很和缓，仅仅指责了某些教会的弊端，并没有攻击教会本身。但是他的某些观点引起了广泛的共鸣，辩论书张贴出去后，到大教堂来看论纲的人络绎不绝，很多人对教会巧立名目搜刮钱财的做法早已不满，因而不约而同地为马丁·路德的观点叫起好来。此后，赎罪券在德意志各地销路大减，有些地方已无人购买。
《九十五条论纲》的迅速传播，引起了教会的极度恐慌。教宗良第十不愿扩大事端，就让一位最有权威的神学家迦耶坦枢机去和马丁·路德谈话。迦耶坦枢机要求路德放弃他的不当言词，路德决不接受，还要求召开大公会议以裁判他的言论。1520年6月，罗马教皇颁布敕令，以破门律对马丁·路德提出警告。这一年的12月，马丁·路德在维登堡的广场上，发表了慷慨激昂的演说。他充分发挥自己的演讲天才，用动人的声调，活泼的想象力，扣人心弦的言辞，公开否定了教皇的神圣权力，提出维护《圣经》的权威和个人研读《圣经》的权利。演讲完后，他当众把教皇的敕令烧毁，人们为他热烈地鼓掌。
1521年1月，罗马教皇公开宣布开除路德的教籍。同年4月，又宣布他为不法分子，取缔他的着作，并声称要在法庭上对他进行审判。为了保护他的人身安全，一位议员把他藏在瓦尔德堡中。在此期间，他把《圣经》翻译成德文，使得任何识字的人都有可能亲自学习《圣经》，而用不着依赖教会及其教士们。
1525年，马丁·路德与曾经当过修女的卡塔琳娜·波拉结婚，为改革神父独身制开创了先例。有人攻击他是为了娶老婆而改教，他回答说：“人人都说我们有私情，因此我干脆娶了他，以塞住他们的口。”
1530年，马丁·路德拟定的《奥古斯堡信纲》在奥古斯堡会议上得到确认，从而产生了路德宗（又译为信义宗）。路德宗的礼仪只有洗礼和圣餐这两件圣事，摈弃了许多繁文缛节，因此很受欢迎。普鲁士、瑞典、丹麦、挪威、冰岛等国家先后把它定为国教。