马丁·路德的《九十五条论纲》吹响了宗教改革的号角，先后引发了瑞士的慈温利宗教改革和法国的加尔文宗教改革。在当时的英国，由于英国国教的专横，宗教改革姗姗来迟，但英国的一些教徒还是受到了来自加尔文教义的影响，认为把世间的事情做好，就是修行和敬拜。人们把这部分教徒称为清教徒。清教徒并不是一种派别，而是一种态度，一种价值观，18世纪中叶英国着名的布道家约翰·卫斯理有一句名言成了清教徒精神追求的精辟概括：“拼命地挣钱，拼命地省钱，拼命地捐钱。”
1517年之前，英国只有罗马天主教，称为国教，谁不信奉国教者就会被扣上一顶持异端邪说的帽子。公元16世纪末到17世纪，英国清教徒发起了一场来势猛烈的宗教改革运动，宣布脱离国教，另立教会，主张清除天主教在英国教会内部的残余影响。
从此后，清教徒遭到了英国政府和教会势力的残酷迫害，尤其是英国议会通过了《信奉国教法》后，逮捕、酷刑，宗教审判，每时每刻都在威胁着清教徒。被逼无奈，一部分清教徒只得迁往荷兰避难。但是在荷兰，清教徒不仅没能逃脱宗教迫害，而且饱受战争带来的痛苦和折磨。为了彻底逃脱宗教迫害的魔爪，他们把目光投向了美洲。100多年前，航海家哥伦布发现了这块新大陆，那里没有国王，没有议会，没有宗教迫害，他们可以自由自在地信奉、传播自己所喜欢的宗教，开拓出一块属于清教徒的人间乐园。
公元1620年9月23日，一条名叫“五月花”的三桅货船载着102名清教徒及其家属离开英国，驶向北美大陆。“五月花”号载重约180吨，长27米，当它离开港口时，许多老水手都怀疑船上的人能否顺利地到达彼岸。然而，这些急于离开英国的人已经顾不得那么多了，他们只想早日实现自己的梦想。
“五月花”号在大洋上航行了65天，这期间遇到过风暴，主桅出现过裂缝，还有饥饿、干渴和疾病，但是这一切都没能阻挡住这条小船的前进。在这个过程中，有一人死亡，同时有一个新的生命在船上来到了尘世。
就在新大陆的海岸线遥遥在望时，“五月花”号停了下来。船上的成年男子开始讨论这样一个问题：我们将如何管理未来的新世界。讨论进行得十分激烈，最后他们决定共同签署一份公约，名为《五月花号公约》。这份条约的内容如下：“作为伟大的詹姆斯一世的忠顺臣民，为了给上帝增光，发扬基督教的信仰和我们祖国和君主的荣誉，特着手在弗吉尼亚北部这片新开拓的海岸建立第一个殖民地。我们在上帝的面前，彼此以庄严的面貌出现，现约定将我们全体组成公民政体，以使我们能更好地生存下来并在我们之间创造良好的秩序。为了殖民地的公众利益，我们将根据这项契约颁布我们应当忠实遵守的公正平等的法律、法令和命令，并视需要而任命我们应当服从的行政官员。”
“五月花”号在如今马萨诸塞州的普利茅斯靠岸，历经千辛万苦的清教徒们终于踏上了向往中的土地，从此定居下来。但是他们在这里的第一个冬天却是不堪回首，由于食物不足，天气寒冷，再加上传染病肆虐，这批清教徒一下子死去了一半以上。第二年春天，当地的印第安部落酋长带领心地善良的印第安人，教会他们打猎捕鱼，帮助他们种植庄稼。这年秋天，清教徒们获得了大丰收。殖民地首任总督威廉·布莱德福建议设立一个节日，庆祝丰收，感谢上帝的恩赐。这就是美国感恩节的由来。
1621年11月下旬的星期四，清教徒们和90名印第安人欢聚一堂，男性清教徒外出打猎，捕捉火鸡，女人们在家里用玉米、南瓜、红薯和果子等做成美味佳肴。白人和印第安人围着篝火，边吃边聊，载歌载舞，整个庆祝活动持续了三天。从此以后，移居美国的欧洲人基本上沿袭了北美大陆上第一次感恩节庆祝活动的形式。