列克星敦的枪声震动了北美的13个殖民地，宣告北美殖民地民众武装争取独立的斗争正式开始。各地民兵争相夺取英军的武器弹药，袭击英国士兵。在人民群众的推动下，第二届大陆会议在费城召开，决定以武力反抗英国的殖民统治，建立正规军即大陆军，任命乔治·华盛顿为总司令。1776年7月4日，大陆会议通过《独立宣言》，正式宣告美利坚合众国的诞生。
大陆军总司令乔治·华盛顿是一位富有的种植园主之子，年轻时曾在军中服过役，获得了丰富的军事经验。解甲归田后，他继承了一大笔遗产，成了一位大富翁。华盛顿积极主张独立，而且有着卓越的指挥才能，因此被一致推选为大陆军的统帅。上任后，华盛顿立即骑马前往波士顿，亲临前线指挥战斗。
战争初期，美军打得非常艰苦。他们中的大多数人是临时招募来的农民，没有受过正规的军事训练，衣服破烂不堪，没有武器，经常吃不饱，穿不暖。而他们的对手却装备精良，训练有素，后勤供应充足。所以，美军一败再败，纽约等要塞相继失守。到1777年9月，连费城也被英军占领了。在极端严峻的形势下，华盛顿以非凡的才干，把缺乏组织纪律性和统一指挥的美军组织起来，逐步建立起了一支强大的正规军。
1777年，英国新近从德意志招募的一支雇佣军来到加拿大，其实力得到加强。为了速战速决，英军在柏戈因的率领下自加拿大向南进攻，企图与另外两路英军合围新英格兰，切断大陆军与新英格兰的联系。10月9日，英军对坚守在比米斯高地上的美军发起进攻，重点突击美军左翼。美军在盖茨将军的指挥下，隐蔽在工事里放冷枪，不断杀伤英军。与此同时，英军右翼绕过大峡谷向南攻击美军左翼，美军以密林为掩护，用肯塔基步枪射击英军。肯塔基步枪是一种来复枪，射程远，杀伤力强，要比英军配备的滑膛枪厉害多了，因此英军吃了大亏，只得构筑阵地，同美军对峙。伯戈因为了探明美军左翼虚实，派出由1600名士兵组成的精锐兵团，分三路对美军左翼实施武装侦察，美军也分兵三路迎击英军。一场激战过后，美军首先击溃了两翼英军，随后集中兵力三面围攻中路英军，在工事里待命的美军乘机出击，一举夺占了英军阵地。柏戈因见势不妙，连夜指挥部队撤退，当他们退到纽约州的萨拉托加一带时，被大陆军团团包围起来，在人数上处于一比四的劣势。在退路被断，孤立无援的情况下，伯戈因被迫于10月17日率余部5000人向美军投降。大陆军获得了一大批急需的大炮、7000件轻武器、大量服装、帐篷和各种军用物品，使得美军的装备状况获得了很大改善。
萨拉托加一战是北美独立战争的转折点，随后华盛顿指挥大陆军进行大规模的反攻，一直在观望的法国人也对英宣战，一举扭转了战局。1781年9月，英军统帅康华理率领7000名英军在约克镇向华盛顿投降，美国独立战争取得了最后的胜利。1783年9月，英美签署了《巴黎和约》，英国正式承认美国独立。战后，华盛顿当选为美国首任总统。