18世纪以前，法国一直是欧洲典型的封建专制主义国家，全国居民被分为三个等级，第一等级是天主教教士，“以祷告为国王服务”；第二等级是贵族，“以宝剑为国王服务”；第三等级是资产阶级、农民和城市平民，“以财产为国王服务”。波旁王朝的国王是特权阶级的最高代表，用路易十四的话说那就是“朕即国家”。
1788年，法国连续两年粮食歉收，国家出现了财政危机。国王路易十六眼看着国库空虚，于是就在1789年5月召集已经停止了175年的“三 级会议”，想让第三等级拿钱帮助统治者渡过难关。第三等级的代表识破了国王的诡计，索性不承认自己是第三等级，而是全体国民的代表。6月初，600名第三等级的代表召开了一次“国民会议”，准备制定一部宪法，把三 级会议变成国家的最高立法机关。路易十六得知这件事后，暴跳如雷，大骂第三等级大逆不道。他秘密把效忠王朝的军队调回巴黎，准备逮捕第三等级的代表。消息传开后，上万名巴黎市民涌上街头举行集会游行，路易十六派出骑兵向手无寸铁的市民挥舞屠刀，许多人被打死打伤。7月13日清晨，巴黎市民们冲进军火库，夺取枪支弹药，一场武装起义就这样爆发了。手执武器的市民攻占了一个又一个的阵地，巴黎市区里到处都有起义者建的街垒。
7月14日，起义达到高潮，起义队伍在一阵阵愤怒的呐喊声中，从四面八方向巴士底狱涌去。巴士底狱原是一座防御外来侵略的军事要塞，后来成为一个禁锢政治犯的重要监狱。凡是胆敢反对封建制度的着名人物，大都被监禁在这里。人们像痛恨封建制度一样，痛恨这座万恶的巴士底狱。
守卫巴士底狱的士兵从房顶上和窗户里向起义者开火，塔楼上的大炮也开始轰击，暴风雨般的火力压住了试图接近巴士底狱的起义战士。一个多小时过去了，战斗仍然没有什么进展，就在这时候，有人推来一门威力巨大的火炮，随着几声巨响，巴士底狱吊桥的铁链被轰断了，一部分守军举起白旗投降。起义群众高呼着“自由万岁”的口号，把这座象征着法国专制王朝的堡垒拆除了。攻占巴士底狱标志着法国大革命的开始，从此7月14日这一天被定为法国的国庆日。革命者很快就制定出“八月法令”和《人权宣言》，资产阶级控制了制宪议会。躲在王宫里的路易十六多次在公开场合表示他支持制宪会议，顺从地签署了大部分法令，法国人以为他真心支持革命，仍把他视为法国人民的国王。但是在暗地里路易十六分别给普鲁士、奥地利等国家的统治者写信，请求他们出兵绞杀法国大革命。1791年6月，路易十六乔装打扮一番后企图逃出法国，结果被群众发现，把他拦截回来。
1792年，法国对奥地利宣战。路易十六的皇后玛丽·安托瓦内特是奥地利帝国的公主，路易十六盼望法国革命派的军队早日战败，就指使皇后把法国的作战计划报告给敌国。这件事情泄漏后，革命者冲进王宫，把路易十六囚禁起来。国民公会本来打算就此废掉国王，成立共和国，就在这时候，革命者在搜查杜伊勒里宫时，在一面宫墙的墙壁中发现了一个铁柜，打开一看，里面装有很多路易十六勾结敌国阴谋镇压革命的文件。国民公会随即对路易十六进行审判，最后以387票赞成，278票反对的结果对国王判处死刑。
1793年1月21日这一天，巴黎市区大雨如注，但是革命广场（今协和广场）上仍然人潮汹涌，大家都要亲眼看到国王是怎样被处死的。押在囚车里的路易十六在街上走了一个多小时，最后被推到设在革命广场上的断头台上。走上断头台时，他高喊起来：“我清白地死去。我原谅我的敌人，但愿我的血能平息上帝的怒火。”他的声音很快就被民众的呼喊声淹没了。上午11时，行刑的鼓声响了起来，断头刀猛然落下，刹那间路易十六便身首异处。让人感到滑稽的是，当年路易十六曾亲自参与过断头台的设计，为加速断头台的杀人效率，他还命人将铡刀改成三角形的。路易十六做梦也不会想到，他最后就死在自己修改过的断头台上。