拿破仑执政后，反法联盟的军队正在向法国步步进逼，其中数奥地利军队威胁最大，它已经侵占了意大利，正准备从意大利向法国进攻。拿破仑决定先打败奥地利，然后击败反法联盟。但是，怎样攻击意大利境内的奥地利军队呢？在历史上法国人总是从亚平宁山区进入意大利北部，这一次拿破仑也摆出了走老路的假象，暗地里却把他的精兵强将调往日内瓦，准备在那里翻越阿尔卑斯山，直袭奥军元帅梅拉斯的大本营。
1800年5月6日，拿破仑离开巴黎，前往日内瓦，他决定从大圣伯纳德山口进入意大利。5月20日，拿破仑率领法军蜿蜒曲折地行进在阿尔卑斯山的高山峻岭之中，当时风雪交加，道路险峻，部队只能排成一列行走，狭窄的地方还要侧身而过。离山口越来越近了，就在这时候，队伍停止了前进，因为道路太狭窄，车辆和笨重的火炮无法通过。就在拿破仑和手下将士们一筹莫展的时候，法军将领马尔蒙想出了一个很巧妙的办法，他让士兵们把大炮从炮车上取下来，装到掏空的树干中，然后拖过了山口。就这样，法军终于成功地翻越了阿尔卑斯山，大步迈向了意大利皮埃蒙特平原。
1800年6月4日，法奥两军在喀斯特姆奥和尼斯两地展开激战，结果法军大胜，歼敌万余，自己只伤亡了几百人。拿破仑认为下一次决战的地点应该在托尔托纳北面的沃盖，于是他就提前把主力部队调到那里，又命令得力大将德赛率领一支部队前往托尔托纳以南，堵住奥军的退路。出乎拿破仑预料的是，会战在亚历山大里亚东南的一个小村庄马伦哥打响了，而他的主力部队却被派往别处，奥军全军出动，向法军压了过来，法军节节败退。眼看着胜利已成定局，奥军元帅梅拉斯梅欣喜若狂，当即派人回维也纳向皇帝报捷：“拿破仑坚持不了多久了，胜利是属于我们的！”
就在这个危急关头，拿破仑赶到丢失阵地的士兵们中间，厉声指责道：“你们玷污了法国兵团，你们不配称为法兰西共和国的军队！我要让参谋长在你们的团旗上写上：他们不再属于法国兵团。让全军都知道你们是胆小鬼！”
听了拿破仑的训斥，士兵们一个个都感到羞愧难当。突然，一个士兵大声喊起来：“我们不是懦夫，请不要写那几个字，我们不想终身蒙受耻辱。请再给我们一次机会，我们决心把丢失的阵地夺回来！”话音刚落，其他士兵全都大声附和，他们发出一阵怒吼，争先恐后地向敌人冲去。正当双方激战之时，德赛兵团及时赶到，法军的士气更加振奋，杀得敌军人仰马翻，血肉横飞，结果全军溃败。法军取得了最后的胜利。
6月15日下午，奥军元帅梅拉斯在停战协议上签下了自己的名字。第二次反法同盟就此粉碎，法国脆弱的资产阶级政权也得以巩固。1804年5月18日，《共和十二年宪法》颁布，宣布法兰西共和国为法兰西帝国，拿破仑为帝国皇帝。同年12月2日，拿破仑在巴黎圣母院举行了加冕典礼，自己将皇冠戴到了自己头上，史称拿破仑一世。