第二次反法同盟虽然被粉碎了，但是拿破仑知道英国人不会甘心失败，他决心趁欧洲大陆上的封建国家还没有再度联合起来之前，就向英国主动出击。于是，拿破仑开始了紧张的对英战争准备，他在法国西部海岸布伦港建立起了庞大的军营，集中了几万名工人，夜以继日地建造新军舰、运输船、驳船。这里还集结着准备在英国登陆的几万大军。拿破仑自信地说：“只要下三天雾，我就可以成为伦敦、英国议会和英格兰银行的主人。”
当时，英国拥有战列舰240艘，巡洋舰317艘；法军拥有战列舰103艘，巡洋舰55艘。在数量上，法国海军毫无优势。于是，拿破仑就制定了一个调虎离山的计划，让维尔纳夫为统帅的法军土伦舰队突破封锁，从地中海前出发到大西洋；让米赛西指挥的大西洋舰队也实施突围，前往西印度群岛。两只舰队在马提尼克会合后，对这一带的英国殖民地进行骚扰，诱使英军派兵救援。一旦英国人上钩，法国舰队就立即回头驶往英吉利海峡，为渡海登陆作战扫清道路，剩下的事情就交给天下无敌的法国陆军去办了。
1805年10月19日，当英国海军上将纳尔逊得知法国舰队全部驶离锚地的消息后，立刻想到这很有可能是敌军的阴谋，但无论如何也要迎击敌舰，以防他们在英国登陆。10月21日拂晓，当法西联合舰队驶抵西班牙南部的特拉法加海角时，一直在监视敌舰动静的纳尔逊上将发出了“成两列纵队前进”“备战”的信号，19世纪规模最大的一场海战——特拉法加海战即将打响。
此时，法西联合舰队有战列舰33艘，其中一艘为当时最大的四层甲板战列舰“三叉戟”号，共载有官兵21580人。英国舰队方面有27艘战列舰，共载有官兵16820人。
战斗开始后，纳尔逊见法西联合舰队正在调换方向，立即满帆赶了过来。这时候，纳尔逊又发出了一条着名的旗语：“英国的命运寄托于每人恪尽职守！”
在隆隆的炮声中，纳尔逊乘坐的旗舰“胜利”号率领3艘三层甲板战列舰向联合舰队的前卫中央挺进，当它冒着炮火向敌方的“三叉戟”号发起攻击时，有人发现法军的“布森陶尔”号战舰的前桅上挂着总司令的将旗，纳尔逊立刻指挥“胜利”号绕到“布森陶尔”号的后方，用船头上的短炮和侧舷的火炮向“布森陶尔”号的舷窗中猛射。随后，“胜利”号向右一转，又和法舰“敬畏”号缠斗到一起。突然，从“敬畏”号的船桅上射来一颗子弹，打在了纳尔逊左肩的肩章上，穿过了他的胸部，扎到他的脊椎骨上。他身子一歪，扑倒在甲板上，立刻被抬进了船舱。
10月21日下午4时30分，炮声终于停了下来，但弥漫的硝烟，浓厚的火药味仍然笼罩在战场上空，鲜血染红了海面，有的军舰还在燃烧。
整个会战法西联合舰队的33艘战列舰有12艘被俘，7艘完全丧失战斗力，1艘起火燃烧，13艘逃走，而英军舰队没有损失一艘船。
当纳尔逊得知会战已经胜利的消息后，他轻声说道：“我感到满意了。感谢上帝，我总算尽了我的职责。”然后他的心脏停止了跳动。听到纳尔逊的死讯后，拿破仑当即命令在每艘法国军舰上都挂起纳尔逊的画像，以此纪念这位一代名将，同时也让他成为法国海军学习的榜样。