1848年2月，巴黎爆发革命，革命临时政府于25日宣告法兰西第二共和国成立。这一年的年底，法兰西第一帝国皇帝拿破仑一世的亲侄子路易·拿破仑·波拿巴，利用法国人对拿破仑的好感，当选为共和国总统。第二年他发动政变成功，随后被元老院尊为拿破仑三世。
拿破仑三世上台后，不想再犯拿破仑一世及法兰西第一帝国的错误，尽量不去惹恼英国人，但与法国相邻的普鲁士却日益强大起来。1866年，普鲁士打败了奥地利，1867年成立了以普鲁士为首的德意志联邦。拿破仑三世害怕法国受到威胁，就极力阻止德意志的统一。
1870年春天，西班牙女王去世，她没有子嗣继承王位，西班牙政府便打算迎请普鲁士国王的堂兄利奥波德亲王来当国王。普王威廉一世担心此举会触怒法国便表示反对，普鲁士宰相俾斯麦认为这是个千载难逢的好机会，就说服威廉一世改变了态度。
1862年9月23日，威廉一世召回驻法大使俾斯麦，任命他为宰相兼外交大臣。俾斯麦成为宰相后，第一次在下院演讲中就坚定地说道：“当代的重大问题不是通过演说和多数派决议所能解决的，而是要用铁和血来解决！”从此，俾斯麦得到一个“铁血宰相”的绰号。威廉一世觉得俾斯麦的想法过于激进，就对他说：“我很清楚这样做的结局，他们会在歌剧广场我的窗前砍下你的头，过些时候再砍下朕的头。”俾斯麦则回应道：“既然迟早要死，为何不死得体面一些？无论是死在绞架上还是死在战场上，这之间是没有区别的。必须抗争到底！”从此，威廉一世对他这位宰相言听计从。
就在奥波德亲王当西班牙国王这件事情还没有落实时，就被西班牙报纸披露了出来，法国政府认为这是俾斯麦有意要将法国置于腹背受敌的险境，因而激烈反对，甚至威胁不惜与普鲁士开战，莱茵河两岸顿时战云密布。威廉一世胆怯了，公开表示不赞成自己的堂兄继承西班牙王位。
俾斯麦对此十分失望，但很快拿破仑三世就把机会送上门来。7月13日，法国驻普鲁士大使贝内德狄带着法国政府的指令，来到普鲁士西北部城市埃姆斯，求见在这里休养的普鲁士国王，向他转达拿破仑三世的强烈要求：普鲁士国王必须保证永远放弃对西班牙王位的继承权。这还不算，法国大使又要求威廉一世做出书面保证。法国人的无礼态度让威廉一世感到既惊愕又愤怒，当天下午他就从埃姆斯向柏林发出一份急电，通报了他与法国大使会谈的经过和内容。这时，俾斯麦正在举行家宴，读过电文后，不禁喜形于色，当即询问在场的普鲁士参谋总长毛奇，对法战争有没有全胜的把握，毛奇做了肯定的答复。于是，俾斯麦拿起笔来，划掉了威廉一世电报中“还可在柏林从长计议”这句话，又在结尾部分加上了这样的话：“国王陛下以后拒绝接见法国驻普鲁士大使。”然后，俾斯麦命令值日副官转告法国大使，双方再也没有什么好谈的了。接着，俾斯麦又把这份电报拿到报纸上发表，并通告驻国外所有普鲁士使团。
埃姆斯急电的内容很快就传到巴黎，舆论一片哗然，有人甚至冲上街头，高喊“打到柏林去”的口号。俾斯麦闻讯后得意洋洋地说：“好极了，高卢牛好像见到一条红巾一样被激怒了！”
被埃姆斯急电激怒的法国人也包括拿破仑三世在内，1780年7月19日，法国向普鲁士宣战，普法战争由此爆发。