日本的主要民族是大和民族。公元3世纪时，在长达一二百年的兼并战争中，大和国脱颖而出，把日本统一成一个强大的国家。从古代开始，日本就有着军人干政的传统，封建武士通过幕府实行政治统治，又名武家政治。所谓幕府，最初指近卫大将的住所，转指武士首脑征夷大将军的府邸，以后又称以将军为首的中央政权为幕府。19世纪中期，日本处于最后一个幕府德川幕府时代。掌握大权的德川幕府对外闭关锁国，对内实行苛政，不时激起以务农为业的百姓们的反抗。实力逐渐增强的商人们感觉到旧有制度严重制约了他们的发展，于是开始呼吁改革政治体制。
1853年，美国海军准将马休·佩里率领舰队进入江户湾（今东京湾）岸边的浦贺，要求德川幕府开放国门。这些军舰船身上都涂着黑色，所以史称“黑船事件”。美军舰队的四艘军舰总共载有63门大炮，而当时日本在江户湾的海防炮只有20门。美国人威胁说，如果德川幕府不答应他们的要求，就立即开火。德川幕府不敢惹美国人，就借口要得到天皇的批准才能签订条约，约定第二年春天再给予答复。第二年2月13日，马休·佩里如约而至，这次他带来了7艘军舰，舰队一直驶抵横滨附近才抛锚。面对着美国人的强硬姿势，德川幕府只好接受开放国门的要求，双方在横滨签订了《日美亲善条约》，这是日本与西方列强签订的第一个不平等条约。继美国之后，其他西方列强纷纷向日本提出通商的要求，英国、俄国、荷兰都与日本签订了亲善条约。
在德川幕府统治的200多年间，从来不准天皇参与政治，这次他们想以天皇的名义与外国人缔结条约，便做出开明的姿态，破例邀请社会各界人士对开放国门提出意见。天皇及其朝臣还有各种力量趁机举起救国的旗帜，结盟举兵，试图推翻德川幕府的统治。
1867年孝明天皇去世，太子睦仁亲王（即明治天皇）即位。幕府将军德川庆喜一边奏请“奉还大政”，一边却在大阪集结精兵，企图反叛。1868年1月3日，天皇发布《王政复古大号令》，废除幕府，令德川庆喜“辞官纳地”。德川庆喜不甘心丢掉自己的领地和权力，就在1月6日夜里率领会津、桑名两藩藩兵，先是退到大阪，接着又在1月26日指挥幕府军和藩兵1.5万人，兵分两路，向京都进发。接获德川庆喜挥军北上的消息后，京都新政府立即派遣2000名萨摩藩兵防守鸟羽，1800名长州藩兵和300名土佐藩兵防守伏见，由西乡隆盛统一指挥。
西乡隆盛出生在一个地位非常低下的武士家庭里，他从小因为受伤不能习武，便拿出大量时间博览群书，习学经史，从此树立起远大的志向。1854年，德川庆喜和德川家茂争夺幕府将军的位置，28岁的西乡隆盛加入拥护庆喜派。1854年，大批拥护德川庆喜的人被德川家茂投进监狱，西乡隆盛与僧人月照一起逃亡，因为无路可逃被迫跳进锦江湾，月照淹死了，隆盛却大难不死，被处以流刑。德川幕府奏请“奉还大政”时，新政府最初还打算委任幕府管理国家，就在这个关键时刻，西乡隆盛挺身而出，他调集来萨摩藩兵，以应付不测。对于那些反对让德川庆喜辞官退还领地的藩主，西乡隆盛大义凛然地说：“必要时只要短刀一把就足够了！”
1月27日黄昏，幕府军抵达鸟羽、伏见。当时新政府军方面只有5000人，但得到了广大群众的拥护，士气旺盛，而且使用的是新式步枪，很快就击退了幕府军。两天后，幕府军打算卷土重来，不料淀城的藩兵见风转舵，拒绝让幕府军进城，幕府军只好向南开进，打算与据守在淀川西岸的会津藩兵会合，可是会津藩兵也背叛了幕府，竟然向幕府军开炮。新政府军趁机主动出击，幕府军被迫撤退。新政府军乘胜追击，夺取了淀城，进逼八幡。德川庆喜带着士气低落的幕府军回到大阪，他知道大阪城很难守住，便偷偷乘坐军舰逃回江户。于是，整个关西地区都落入新政府手中。
1868年4月6日，天皇发布了《五条誓文》，6月11日公布《政体书》。9月3日，天皇下诏将江户改称东京，10月23日改年号为明治，并颁布了一系列改革措施，史称“明治维新”。明治维新后，日本渐渐富强起来，逐步废除了与西方列强签订的不平等条约，摆脱了沦为殖民地的危机，而后成为称雄一时的亚洲强国。