第一次大战结束后，交战各国在巴黎举行和议，称为“巴黎和平会议”，简称巴黎和会。美国总统伍德罗·威尔逊主张宽大对待战败的德国，但法国主张严惩德国。法国人为了报复，指定在凡尔赛宫的镜厅里签订和约，这就是着名的《凡尔赛和约》。应法国的要求，条约中加入了极其苛刻的条款，德国割让了一部分领土，丧失了全部的海外殖民地，军备受到严格限制，还用黄金支付了一笔高达2260亿马克（约合113亿英镑）的战争赔款，后来减到1320亿马克。
为了保证得到战争赔款，法国人出兵占领了德国的鲁尔地区，虚弱的德国政府无力抗击，只能实行消极抵抗，结果导致德国发生了空前的通货膨胀，货币体系瓦解，经济陷于崩溃。1920年9月30日，德国工人党用德意志民族社会主义工人联盟的名义在慕尼黑登记，纳粹是德语“民族社会主义者”一词缩写词的汉语音译。1921年，希特勒成为纳粹党的元首。第一次世界大战期间，希特勒参加德军，当上了一名传令兵，先后获得两枚铁十字勋章。作为士兵能获得两枚铁十字勋章，这是很少见的。战争结束后，他偶然接触到法西斯主义，便奉为至宝，到处传播。德国战败后，国家陷入危难之中，希特勒把灾难的原因归罪于犹太人和布尔什维克，对犹太人和共产主义充满了仇恨。他的思想与当时德国盛行的民族主义一拍即合，因此赢得了很多支持者。1923年，德国新政府上台，准备恢复战争赔款并同法国达成和解，这两项决定遭到了极右派民族主义团体的抗议，抗议运动主要集中在巴伐利亚州，那里的分裂主义势力非常强大，他们企图举行暴动，对抗柏林政府。希特勒认为这种动荡的政治形势给他提供了攫取全国政权的良机，便策划了一个行动，史称“啤酒馆政变”。
1923年11月8日晚上8点30分左右，慕尼黑市中心附近一家名叫贝格勃劳凯勒的啤酒馆里，灯火通明，人声嘈杂。这里正在举行群众集会，巴伐利亚州的头面人物都到场了。突然，一群穿着褐色衣服的纳粹党徒冲了进来，把州长官都抓了起来。领头的就是希特勒，他拔出手枪，朝天花板开了一枪，接着就发表演说，叫嚷着要建立起一个大德意志帝国。第二天，希特勒又带着他的那帮追随者上街，包围了州议会、警察局等要害部门。这个的事变很快就被镇压下去了，州政府下令禁止纳粹党，封闭纳粹党报，希特勒被关进了慕尼黑以西的莱茨贝格监狱。
“啤酒馆政变”虽然失败了，但希特勒却从中给自己和自己的政党捞到了一笔宣传资本。首席法官和希特勒思想相通，只判处他监禁5年，实际上希特勒只服了8个月的徒刑就被赦免了。在这8个月的服刑期间，他备受优待，可以自由接待来访亲友，过生日时可以接受亲友的花环和祝贺，他还享有携带秘书的特权。每到中午在休息室里吃饭时，他就口若悬河地大讲特讲他的主张。等到希特勒出狱时，狱中的大多数工作人员都变成了忠实的纳粹主义分子。
希特勒服刑期间还写了一本书，名叫《我的奋斗》，书中鼓吹复仇，扩充领土，征服世界，把犹太人和斯拉夫人视为劣等民族。这本书被看作是法西斯主义的理论和行动纲领，成为纳粹党的圣经。