上世纪5年代早期，物理学家恩里科·费米（Enrico Fermi）在和其他物理学家吃饭时，简练地提出了这个问题。当时，他们正在讨论那段时间泛滥的飞碟目击事件和有关人类或其它生物的星际间旅游问题。当话题转到外星人，费米问道：“它们在哪儿呢？”确切的引文已经找不到了；可能是同样非常简练的问题：“大家在哪儿呢？”
这个问题虽然看起来很简单，但是其中却包含着丰富的内容。基本的意思是，到目前为止，如果它们真的存在，我们应该已经观测到这些太阳系内的高级生物，或者它们应该已经来过地球。既然这两种情况都没有出现，对于UFO目击事件，我本人持怀疑态度。虽然有无数模糊不清、漏洞百出的照片和令人非常震撼的录影带，但是目前还没有一点点明确的证据表明曾有外星人到地球做客，从来没有。问问它们在哪儿还是很有必要的。
设想一下，如果真有外星人来到地球，它们的情况应该和我们差不多：高度发达、进化了数十亿年的生命，很好的技术条件，能够在星际间自由旅行。这一切发生的可能性有多大呢？
对于这个问题，我们可以应用“德瑞克方程”。这个方程以天文学家弗兰克·德瑞克（Frank Drake）的名字命名，它把所有高等动物的必要特性进行分类，并且分别指定了可能性。
如果你把所有变量正确地填入，就可以马上得出星系中高等生物的数量（这里的“高等”定义为能够向太空中发射信号——至少能够让我们知道它们的存在）。
例如，银河系大约有2亿颗恒星，其中1%的恒星与太阳很像：相似的质量、体积等等。在德瑞克方程中，我们要处理的数量就是2亿。我们刚讲过，行星是如何在恒星周围形成的——1995年，人类首次在和太阳相似的恒星周围发现了行星。即使我们把在另一颗恒星周围形成行星的可能性设的非常低（比如1%），那么仍然还有2亿颗带有行星的恒星存在；如果我们再把这些行星和地球类似的概率设得非常低（比如也设成1%），那么还是有2万个像地球的行星。你可以继续这个游戏，估算到底有多少行星能够哺育生命，多少生命能够掌握科学技术……即使最悲观的观点也表明，我们并不孤单。不过，关于外星人数量的估计变化幅度很大——由零至数百万。