唐朝时候，在我国东北黑龙江上游额尔吉纳河和呼伦湖一带，居住着一个以游牧为生的少数民族，叫室韦蒙兀。室韦是一个很大的部落联盟，室韦蒙兀是其中的一个小部落。到唐朝末期，室韦蒙兀人开始向西迁移，在蒙古高原的肯特山一带定居下来，形成了蒙古部。并且还逐渐繁衍成许多小部，其中乞颜部又是这些部落的核心，乞颜部中的孛儿只斤氏是统治各部的首领。到十二世纪时蒙古高原上除了蒙古部以外，还有强大的塔塔儿部、克烈部、乃蛮部、篾儿乞部、汪古部、翁吉刺部等等数以百计的部落，他们之间战争不断。
1162年（金世宗大定二年），蒙古乞颜部的酋长也速该的妻子诃额仑生了一个男孩。当天，也速该带领部众袭击塔塔儿人，取得了胜利，抓回了两个战俘，其中一个俘虏名叫铁木真，为了纪念这次胜利，也速该把刚刚生下的儿子取名为铁木真。意为“精钢”。
因为蒙古部和塔塔儿部常年互相攻打，所以铁木真的童年和青年时代，是在战争中度过的。铁木真九岁那年，也速该想替他物色一个未来的妻子，当晚，把他带到他母亲的亲戚那里去。途中，也速该遇到了翁吉刺部的德薜禅，德薜禅听说也速该要给儿子定亲，就把自己的女儿孛儿贴说给了铁木真。于是，也速该把铁木真留在德薜禅家里，独自回家去了。但在回家的路上，却遭到了塔塔儿人的暗害。
也速该死后，乞颜部渐渐衰落。过了几年，其他各部担心铁木真长大了会报仇，便对他处处打击，为了避免遭受袭击，铁木真把全家迁到肯特山去居住，并和孛儿贴结了婚，以便取得吉刺部的支持。可是，婚后不久，又遇到篾儿乞人的袭击，在仓促逃命的时候，他连妻子也来不及带走，使孛儿贴成了蔑儿乞人的俘虏。
挫折和灾难磨练了铁木真的意志，他决心恢复父亲的事业。他懂得单凭自己的力量是不能战胜敌人的，只有利用蒙古各部之间的矛盾，取得一些部落奴隶主的支持，才能壮大自己的力量，打败敌人。于是，他忍痛把妻子的嫁妆黑貂裘献给克烈部的脱斡里勒汗，称他为义父，又和札答部的首领札木合结为兄弟，取得他们的支持。果然，他们联合出兵打败了篾儿乞人，夺回铁木真的妻子。这次胜利使铁木真开始恢复元气，许多旧时的部属、勇士们又纷纷回来了。1189年（金世宗大定二十九年），一些奴隶主拥戴铁木真为汗。
铁木真的胜利引起了札木合的不快。正好札木合的弟弟由于抢掠铁木真的马群被蒙古部人杀了，札木合找到借口，便发动了他所属的十三部三万人进攻铁木真。铁木真把自己的三万士兵分成十三翼迎战札木合。双方在克鲁伦河畔的答兰巴勒主惕展开了一场大战，结果，铁木真被打得大败。这就是蒙古历史上著名的“十三翼之战”。但是，由于札木合残酷地杀害俘虏，引起了他部下的不满，他们毅然脱离札木合，投奔到铁木真部下，铁木真却因祸得福，实力更加壮大。
不久，塔塔儿部首领蔑古真反抗金朝，金朝皇帝命令大将完颜襄率兵攻打塔塔儿。完颜襄约克烈部的脱斡里勒汗为主，封铁木真为“札兀忽里”（前线司令官），攻打塔塔儿。这次战斗，铁木真不仅报了仇，还掳获了塔塔儿的部民和牲畜，从此，他的力量更强大了。
1201年（金章宗泰和元年），铁木真击败了札木合。第二年，又歼灭了塔塔儿的余部。自此，铁木真统一了东部蒙古。
西部的王汗脱斡里勒面对铁木真咄咄逼人的锋芒，感到自己受到威胁，因此双方的关系开始恶化。在1202年，王汗利用铁木真为其长子求婚之事邀他赴宴，准备乘机把他杀死，不料计谋泄露，王汗立即对铁木真发动突然袭击。铁木真措手不及，只好带着十九个人仓惶逃走。他们退到班朱泥河（沼泽）地方停驻下来。这里没有人烟，没有粮食，他们只得喝浑水止渴，射野马为食。
后来铁木真退到贝加尔湖以东的地方，他一面向王汗求和，一面利用喘息时机，收集溃军。到这年秋天，他的军事实力又恢复了。并趁王汗麻痹之机，对王汗驻地发起进攻。经过三天三夜的激战，占领了王汗的金帐，王汗逃到鄂尔浑河畔之后，被乃蛮人杀死了。
消灭了克烈部之后，铁木真在1204年（金章宗泰和四年）夏天，亲率大军出征乃蛮，在一次激战中，杀死了乃蛮部的首领塔阳汗，从此，铁木真的威名震动了蒙古高原，其他部落再也不敢同他争锋了。之后，再经过几年的局部小战争，铁木真就完成了统一全蒙古的大业。
1206年（金章宗泰和六年），全蒙古的奴隶主们在鄂嫩河畔举行忽里勒台（大聚会的意思），一致推举四十四岁的铁木真为成吉思汗，并且上尊号为全蒙古的大汗。
从此，蒙古族的历史进入了一个新的阶段，结束了几个世纪以来蒙古各部互相残杀的局面。在东起呼伦贝尔草原，西至阿尔泰山的辽阔地域内，操着不同语言和具有不同文化水平的各个部落，逐步形成了勤劳的蒙古族。
成吉思汗统一全蒙古以后，建立了第一个蒙古政权——蒙古国。并在军事、行政、法律、文化等各方面，都开创了一套新的制度。他把全体蒙古牧民编为十户、百户、千户和万户，任命奴隶主为十户长、百户长、千户长和万户长，凡是十五岁以上、七十岁以下的男子，都编为士兵，平时生产，战时打仗。他任命失吉忽秃忽为“札鲁忽赤（断事官），把民事和刑事案例编成”札撒（习惯法）；他还委派兀孙老人掌管宗教事务；命令畏吾儿人（现在的维吾尔族）塔塔统阿用畏吾儿文字书写蒙古语，让奴隶主子弟学习使用，使蒙古人第一次有了文字。
成吉思汗把濒临死亡的蒙古人从金朝的桎梏下解救出来，把互相残杀的蒙古各部统一起来，使蒙古民族在中国和世界舞台发挥重大的作用，这一巨大的历史功绩，使成吉思汗成了蒙古历史上当之无愧的民族英雄。