元末明初，倭寇在我国沿海地区为患。倭寇成分很杂，有的是在日本国内政治失利，转向海外发展的势力；有的是大发走私横财的亡命之徒；还有的是与中国商人私下贸易被欺骗，愤而讨债的商人武装。这些人组成海盗集团，经常骚扰我国东南沿海人民的生活，烧杀抢掳，无恶不作，人们为之痛苦万分，尤其是明朝中后期，政治腐败，国防废弛，倭寇之患越来越严重，沿海人民为此深为苦恼，一些有志之士纷纷组织起来，抵抗倭寇，在这场抵抗倭寇的运动中，涌现出了一批民族英雄，其中最为著名的就是戚继光和他的戚家军。
戚继光，山东蓬莱人；出身名将家庭，精通兵法；从小就看到倭寇对沿海人民的残酷迫害，因此对倭寇的野蛮行径有着刻骨仇恨，并立志一定要荡平倭寇，拯救生活于水火之中的人民。由于他在山东防倭有功，后被调到倭寇活动疯狂的东南沿海，镇守宁波、绍兴、台州一带。在战斗中，他发现明军腐败而无战斗力，同时，缺少训练，纪律也败坏，有的甚至骚扰百姓，依靠这样的军队是不可能取胜的。因此他决定从饱受倭寇之苦，而痛恨他们的当地农民中招收新兵。于是他在金华、义乌等地招募勇锐而有血气的农民和矿工，建立了一支由三千“乡野老实之人”组成的新军。
戚继光不仅对这支新军进行严格的军事训练，而且根据江南水乡的特点，改革兵器和阵法，创造了有长短武器相结合的“鸳鸯阵”，这种阵法，打起仗来机动、灵活、严密，能够发挥战士近距离搏斗的勇敢精神。这支新军纪律严明，戚继光常向士兵提到岳家军，他要求士兵对百姓秋毫无犯，要知道百姓养兵的艰苦，不要扰乱百姓，而且要拼力杀贼，做“保国安民”的赤子，因此受到百姓的爱戴，得到广大人民的密切配合。在作战中，戚继光与他的士兵同甘共苦，每次作战，他总是冲锋在前。一次，行军到乐清，突然下起大雨，为了不打扰百姓，军队直立雨中，不进民房，戚继光就和自己的士兵一起站在雨中；他爱自己的士兵，经常和他们在一起，主动接触他们。士兵病了，他亲自喂汤药，问暖问寒，也常资助有困难的士兵。正是这样，他的士兵们都非常乐于为他效命，作战勇敢。
正是因为这支新军有很强的组织纪律性和得到广大人民的支持，又具有战斗力，因而经过两三个月的训练后，便投入了战斗，很快就取得了胜利。
嘉靖四十年（1561年），倭寇大举进攻台州，戚继光带领这支新军，在一个多月的时间里消灭倭寇五千多人，给他们毁灭性打击，救出被抓走的百姓六千多人。1562年夏天，倭寇再次来犯，戚家军和其他军队配合，全部消灭了倭贼。浙江东部的倭患得到平息。当地人民为了感谢戚继光，给他建祠、作诗表扬他的业绩。1562年七月，戚继光和他的军队转入福建，第一仗就收复了被倭寇侵占三年之久的横屿。在战斗中，戚继光指挥兵士们摆成“鸳鸯阵”式，在铺上草的烂泥上横行。到了岸边，他亲自为官兵擂战鼓，战士们奋勇作战，展开肉搏战。仅三个时辰，就大获全胜。戚家军乘胜追击，收复了倭寇在福建的最大巢穴牛田、兴化。肃清了福建境内的倭寇。
戚继光的戚家军纪律严明，能征善战，对倭寇极具震慑力，保卫了边疆的安全，戚继光和他领导的军队轰动一时，戚继光的治军方法也被后人记入史册。