张居正，字叔大，号太岳，湖北江陵人。明神宗时期，担任内阁首辅（宰相）十年之久。他采取的措施主要包括：在内政方面，整顿吏治，加强中央集权制。张居正创制了“考成法”，对各级官吏贯彻朝廷诏旨情况进行严格考察，要求定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，对支持变法的新生力量加以提拔重用，积极准备推行新法。并且整顿了邮传和铨政。他一切改革都是以“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”和“强公室，杜私门”为方针。
张居正最突出的成绩是在经济方面。他曾任用著名水利学家潘季驯督修黄河，使黄河不再南流入淮，而漕河也可直达北京。
“一条鞭法”是张居正在经济改革方面的重要内容，也是中国封建社会赋役史上的重大变革。在明朝初年，赋税制度十分繁杂。赋税以粮为主，银绢为辅，分夏秋两季征收。此外，还规定农民要服各种徭役，并交纳特殊的土贡等等。“一条鞭法”的内容是：“总括一县之赋役，量地计丁，一概征银，官为分解，雇役应付。”就是把各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳，这样既简化了征收手续，也使地方官员难于作弊。这种办法的实行，使没有土地的农民可以解除劳役负担，有田的农民能够用较多的时间耕种土地，对农业生产起了一定作用。同时，把徭役改为征收银两，农民获得了较大的人身自由，比较容易离开土地，这就给城市手工业提供了更多的劳动力来源，对工商业的发展也有积极作用。
“一条鞭法”的推行，使明政府的收入有了显著的增加，财政经济状况也有很大改善。国库储备的粮食多达一千三百多万石，可供五六年食用，大大解决了嘉靖年间国库存粮不足问题。
在军事上张居正也采取了一些改革措施。他派戚继光守蓟门，李志梁镇辽东，又在东起山海关，西至居庸关的长城上加修了“敌台”三千余座。他还与鞑靼俺答汗之间进行“茶马市”贸易，采取和平政策。从此，北方的边防更加巩固，明朝和鞑靼没有重大战事长达二三十年。
经过上述改革，强化了中央集权的封建国家机器，基本上实现了“法之必行”“言之必效”，国家的经济状况有了改善，财政收入有所增加，国防能力加强。当然，张居正倡导改革的目的并不是为了减轻人民的负担，而是为了巩固明朝的封建统治。因而，他的变法不可能触动地主阶级的根本利益，只能作一些修修补补的改良。尽管如此，张居正的改革还是触犯了地主阶级的利益，他们对新法强烈反对。
1582年六月，张居正病死，反对派开始了对张居正的反攻。他们劝说神宗下令撤消了张居正死时特加的官爵和封号，进而查抄家产。张居正的长子被逼自杀，其他家属也惨遭迫害。张居正的十年改革成果付为流水，明王朝也日益衰落。
但张居正的改革却在中国历史上留下了重要的一笔。