在英法联军入侵北京之时，咸丰皇帝正躲避在“避暑山庄”。当圆明园被烧的消息传到咸丰耳朵里的时候，他又急又气，不久便病倒在了床上。随着割地赔款的条约越来越多，他的身体也越来越衰弱。
一天晚上，咸丰派人将肃顺、端华、载垣、景寿、穆荫、巨源、杜翰、焦佑瀛八人叫来，任命他们为顾命八大臣，让他们在自己死后，尽力辅佐自己六岁的儿子。同时还嘱咐他们要提防懿贵妃。不久，咸丰皇帝就死了。
咸丰临死前叮嘱肃顺等人提防的懿贵妃小名叫兰儿，十六岁被选入皇宫。皇宫里皇帝的妻妾很多，刚进宫的兰儿由于地位低，所以没有机会与皇帝亲近。有一天，她看到咸丰皇帝在圆明园散步，就躲进树林里，故意娇滴滴地唱起歌来。咸丰皇帝被这歌声吸引住了。他把兰儿叫了出来，发现兰儿长得比她的歌声还美。因此兰儿被咸丰留在了身边。过了几年，她生了皇子载淳。咸丰虽然妻妾很多，但还没有一个给他生过儿子。于是，兰儿更加得到咸丰的喜欢，并被封为懿贵妃，地位仅次于皇后。懿贵妃为人机灵，聪明能干。在咸丰生病不能料理国事时，她就代笔批阅奏折。时间长了，她渐渐有了一定权力，谁也不敢得罪她。再加上皇后老实忠厚处处让着她，她也就越来越有些骄横了。所以，咸丰临死前才表示出对她的不放心，让八大臣多加注意。
八大臣拥立载淳为皇帝，封皇后为慈安太后，封懿贵妃为慈禧太后，然而，一心想要掌握国家一切大权的慈禧，把辅政的八大臣视为眼中钉。而八大臣也对她怀有戒心，不让她干涉朝政。慈禧为了除掉八大臣，便暗中与恭亲王奕勾结在一起。
奕是咸丰的弟弟，排行老六，常被称为“鬼子六”。他对于咸丰死时任命的八大臣没有自己十分恼火。正在这时候，他突然收到慈禧给他的一封信，顿时喜出望外，觉得夺取大权的机会来了。经过一番紧张的准备，他便快马加鞭地赶到了承德。一到承德，他顾不上休息就单独和慈禧进行了长时间的密谈。
在密谈中，慈禧把自己的阴谋全部告诉了奕，同时也把自己的担心说了出来，害怕外国势力的插手。但奕信心十足地打消了慈禧的疑虑。
奕在承德只呆了一天，就连忙赶回北京了。御史董元淳按奕和慈禧的意图给八大臣写了一个奏折。奏折上说，皇帝还小，不能料理国家大事，应让皇太后暂时负责。这个奏折使肃顺等人非常生气，他们马上以皇帝的名义，要对董元淳治罪。为此慈禧召肃顺等人进宫，要求八大臣同意两位太后料理国事，被肃顺等严辞拒绝。
于是双方越吵越凶，慈禧是又哭又闹，屋子里的气氛十分紧张。吓得六岁的小皇上躲在慈安的怀里大哭起来，慈安见小皇上都被吓哭了，也气得发起火来，大喊：“都给我滚出去。”肃顺等人平时非常尊敬慈安，见到事情弄成了这样，便只好退了出去。
此时，远在北京的恭亲王奕把掌握兵权的僧格林沁和胜保已经拉拢了过来，完全控制了北京的军队。等奕把北京的一切安排好以后，慈禧便催促八大臣早点动身，把咸丰皇帝的遗体送回北京。她对肃顺说：“我和慈安太后、皇上由载垣、端华他们七个人陪着，从小路先走。你带领军队护送皇上遗体，从大路走。我们先到北京，好率领文武官员迎接你们。”肃顺上了当。阴险的慈禧这么做，就是为了把肃顺这个核心人物与其他七个人拆开，这样就有利于慈禧、奕把他们一一除掉。
慈禧他们走小路，先到了北京。就在当天晚上，胜保等一大批官员按计划纷纷要求由太后料理国家大事。他们声称，如果不这样的话，就没办法安定人心，维持统治。然而，载垣、端华等人并没有在意他们的行为。
第二天一大早，文武大臣们都到皇宫去给小皇上请安。大臣们磕完头后，退到了宫殿两侧。这时候奕突然站出来，双手高举起早已用小皇帝名义写好的圣旨，大声念道：“将载垣、端华、肃顺等人立即捉拿。”立刻有武士冲上去，把端华、载垣等七个人抓了起来。然后，奕又命令醇亲王奕领人去逮捕肃顺。
此时，肃顺护送咸丰的遗体已到了密云县。奕赶到后，对肃顺说：“大人辛苦了，皇上命我来迎接大人。”肃顺对此并没有在意，可是晚上他刚刚躺下，就被外面的喊叫声惊坐起来。他刚要问是怎么回事，就被闯进来的十余名武士捆绑起来。
接着，慈禧下令将肃顺杀头，命令载垣和端华自杀，其余五人全部被撤职。除掉了八大臣，慈禧一步登天，掌握了国家大权。她宣布，由她自己和慈安太后垂帘听政。慈禧给小皇帝起了个年号，叫“同治”，意思是由两位太后共同治理国家。而实际上，国家一切权力都掌握在她一个人的手中。在这以后的四十多年，中国的命运完全被慈禧掌控，成为反动统治者的代表人物。
由于慈禧经常住在皇宫的西边，因此又被人们称为“西太后”。