三国时期的蜀国，少数民族的孟获趁着刘备刚死的机会，煽动了很多人杀死当地官吏，发动叛乱。
孟获的叛乱，不但使南中地区的众多少数民族失去了安定的生活，而且也严重影响了蜀国的统治。于是，在225年，诸葛亮率领浩浩荡荡的大军，分兵三路，向南中进发。
临行前，参军马谡建议诸葛亮要以攻心为上，攻城为下，深得诸葛亮的赞许，到南中后，诸葛亮派人全面了解了孟获的情况，知道他有勇无谋。于是，诸葛亮制定了周密的作战计划。
一天，诸葛亮派大将王平带着军队突然冲进孟获的营地，孟获慌忙迎战。开战不久，王平又假装败走。不知是计的孟获，带领兵士穷追不舍。王平带着人马逃往一条山路，路的两旁是陡峭的高山，地形十分险峻。忽然，王平一班人马停住了，孟获正感到奇怪，这时喊声大起，两旁山上蜀兵不断冲下来，孟获中了埋伏，掉转马头想逃走，但无奈寡不敌众，被赶到的蜀兵捆绑起来。
诸葛亮看了一下被擒的孟获，见他身材高大、肩宽臂粗、双目炯炯，果然是一条硬朗朗的汉子。孟获心中正懊恼不已，以为被汉人俘虏，必死无疑。这时，他看见诸葛亮慢慢地走过来，孟获把眼一闭，正准备等死的时候，却不料绑绳被诸葛亮亲自解开。孟获正惊异不已，听见诸葛亮说：“孟将军，你没有受伤吧，我们一同出去走走。”
走出军营，孟获看到的是一些老弱病残兵，刀枪破旧，旗帜破烂，在旗杆上耷拉着。这时，诸葛亮问孟获自己的军队如何。
孟获冷笑说：“以前我不了解你们，所以吃了败仗，现在看了你的军队，那肯定可以打败你。”
诸葛亮一直观察着孟获的表情，这时微微地笑了：“那好吧，孟将军，我这就放你走，你回去之后赶紧重整人马，咱们再打上一仗。”
孟获回去之后，当即挑选了一支精锐部队，在晚上前来劫营。一直到蜀营跟前也没被发现，孟获暗暗高兴，心想这一次可是大获全胜了。孟获把刀一挥，顿时，兵士们举着火把，一窝蜂地冲了进去。孟获很快发现上当了，原来营房里一个人也没有，还没等他发令撤退，营寨四周已是火把连天，孟获再次被俘。
天亮以后，士兵把孟获押了上来。诸葛亮说：“这次你又被我活捉了，心里应该服气了吧？”孟获却倔强地说：“这根本不是打败仗，而是上你的当。如果真刀真枪地打一仗，你再把我擒住，我就服了！”
其实，孟获知道这次是必死无疑了，他不过是这样说说而已，却听见诸葛亮爽朗的笑道：“来人，给他松绑。”
诸葛亮又好酒好肉地加以款待，让他把俘虏及兵器都带走，让其回来再较量一次。
孟获通过两次交锋之后，不敢再死冲硬拼。他回去后赶紧造土城、土垒，又退到泸水南岸，企图以泸水为屏障，抵挡诸葛大军。
但诸葛亮立即想出了一条妙计，他留下少数士兵在岸边，装着准备渡河的样子，把孟获的军队都吸引到岸边来准备作战。然后派出两支部队，分别从上游和下游水流缓慢的地方，偷偷渡过河去，再像一把铁钳一样，从两边包围上来。毫无准备的孟获来不及抵抗，就再次成了俘虏。
孟获见了诸葛亮仍说不服，于是诸葛亮就又把孟获放了回去。
这样捉了放，放了又捉，一连捉了孟获七次，最后一次，孟获对诸葛亮说：“我感谢丞相的恩德，可是心却不服。因为我们世世代代住在这儿，您为什么无缘无故来侵犯我们呢？”
诸葛亮耐心开导他说：“你们这里有汉人居住，北边也有南人来往，大家都是自己人，怎么能说是侵犯呢？而我这次率军南下，还不是因为你们的叛乱吗？”
孟获听了诸葛亮的话感动不已，对各部族的首领说：“七擒七纵，这是自古以来没有的事啊！丞相如此厚待我，我再不感谢他的恩德，就不知羞耻了。”
而那些部族首领和众多的蛮兵、蛮将早就心服了，听孟获这样一说，赶紧跪下谢恩，高呼：“丞相的恩德我们永世不忘啊！南人永远不再造反了。”
于是，诸葛亮摆下丰盛的酒宴款待孟获及部族首领，庆贺民族的友好，在酒席上，诸葛亮宣布：蜀军占领的地盘，全部退回，由孟获和各部首领治理。自此，诸葛亮南征大功告成。