韦皇后与安乐公主的统治越来越不得人心，李隆基与太平公主联合起来，一起发动政变，除掉了韦皇后和安乐公主，拥立李隆基的父亲李旦即位。两年后，李隆基登上帝位，这就是唐玄宗。不久太平公主又想发动宫廷政变，废除李隆基。但是，李隆基先发制人，粉碎了太平公主的篡位阴谋。他将太平公主赐死，并将其余党一网打尽。随即改年号为开元，开始了从开元至天宝年间长达四十余年政局比较稳定的鼎盛阶段。
粉碎太平公主的篡位集团之后，唐玄宗先是流放郭元振，斩杀唐绍，重树皇帝权威，同时礼待自己的同胞兄弟，却不给予实权，减少发动政变的可能性，贬斥那些自认为对他有功而要求权力的人，从而巩固了皇权。之后，他开始整顿朝纲，任用贤能。
首先，李隆基任命姚崇为宰相。据说，李隆基起先任命姚崇为宰相时，还受到姚崇的“要挟”。姚崇初次见到李隆基时，他正在渭水边上打猎。皇帝让姚崇加入宰相的行列，姚崇没有接受。当时皇帝感到很奇怪，休息时就问姚崇说：“你为什么不加入宰相的行列呢？”姚崇回答道：“我要建议十件大事，如果陛下不能实行，那我就不敢接受任命。”李隆基听了姚崇的十大建议以后，觉得非常有意义，就批准了。姚崇也就答应了做宰相。姚崇当了宰相后还做了一件大事，就是主持了开元初年治理蝗灾的工作。当时很多地区发生了蝗灾，遮天蔽日的蝗虫给庄稼带来严重的侵害。姚崇知道如果不能及时遏止蝗灾，不仅经济上会有重大损失，而且也会威胁国家稳定。于是，他亲自指挥，下令各郡县要全力消灭蝗虫。在姚崇的统一部署下，蝗灾终于被遏止。
姚崇之后的宰相宋，也是一个非常有才干的人。他一面重视挖掘人才为国家所用，一面绝不徇私枉法，严格要求自己的亲属。有一次，宋的远房叔叔宋元超参加吏部的考核时，向主考官表明自己和宋的特殊关系，希望能照顾一下，弄个好官儿。宋得知后，特地关照吏部不给他官做。
开元时期，不仅仅是皇帝李隆基重视人才的选拔培养，其任用的几位宰相也都善于发现人才，从而形成了一个很好的风气。张九龄出身广东，广东那时候叫做岭南，是还没有开化的蛮荒之地，要是看出身背景，肯定做不了宰相。可是张九龄却受到唐玄宗的重用，而他虽然感激唐玄宗的知遇之恩，却对皇帝的过错不加隐瞒，及时指出。
唐玄宗纳谏的事情，还可以通过他对后来的宰相韩休和萧嵩的态度，有所了解。韩休十分耿直，一发现唐玄宗的过失，就会直言进谏，萧嵩相反，总是唯唯诺诺，顺从唐玄宗。有一次，玄宗照过镜子，显出闷闷不乐的样子，左右内侍说：“韩休当了宰相以后，陛下消瘦了，为什么不将他罢官呢。”玄宗严肃地说：“我虽然瘦了，但是天下人却一定肥了。萧嵩来奏事，只是顺从我，他走了以后，我心里不踏实，不知道我的处理是否妥当。韩休来了以后，我睡觉却很安稳，因为我知道这件事情肯定能成。我任用韩休，为的是治理国家，而不是为我一人。”
正是由于唐玄宗执政初期重用人才，知人善任，赏罚分明，善于纳谏，办事干练果断，加上一系列合理的政策和规章制度，开元时期，唐王朝政治安定，国力强盛，百姓富庶，经济文化的发展达到了顶峰。其中唐诗最为后人称道，而著名诗人高适、岑参、王维，特别是李白、杜甫都生活在开元时代。其他如音乐、绘画、雕刻等艺术也都有显著成就。此外，唐玄宗还对吏治进行改革，让官员们恪尽职守，尽职尽责。又对兵制进行改革，军事实力日益增强，一度收复了北方与西北的领土，恢复了丝绸之路。历史上把李隆基锐意改革所取得的太平盛世称为“开元盛世”。