武则天名。武则天十四岁时，长孙皇后去世，杨妃为太宗选美女充实后宫，武则天被选入宫，被太宗封为才人，并赐名媚娘。
太宗死了以后，媚娘被送到感业寺出家为尼，高宗李治即位后将她召回宫并封为昭仪，媚娘才貌双全，又颇善权术，因此倍受高宗宠幸。
永徽四年，武则天为高宗生下儿子李弘，宫中地位更是无人能及，当人的权力越来越大时，欲望也会不断地膨胀。又过了一年，她又为高宗产下一女。一天，王皇后来看望小公主，武则天顿生一计。王皇后走后，高宗来看爱女，掀开一看，小公主早已没气，武则天抱着女儿嚎啕大哭，高宗大怒，问谁人来过，大家均说是王皇后。事实不言自明，唐高宗就起了废王皇后，立武则天为皇后的念头。
围绕着要不要立武则天为皇后的问题，朝廷中两派展开了激烈的斗争。一派是以长孙无忌、褚遂良为首的元老重臣，他们坚决反对。一派是以许敬宗、李义府、李为首的新贵族，却表示支持。
过了几天，唐高宗问李：“我打算立武昭仪做皇后，褚遂良他们坚持反对，这事怎么办好呢？”李说：“废立皇后，这是陛下的家事，何必一定要外人同意呢？”李当时任司空掌握军权，唐高宗听出他是支持武则天做皇后的，便下了决心。
655年冬天，唐高宗下诏废了王皇后，立武则天为皇后。武则天一当上皇后，就参与朝政，废除或诛杀先朝大臣，提拔许敬宗，李义府等担任宰相等要职，更是趁高宗生病之际，将朝政揽入自己手中。由于武则天将朝政处理的井井有条，甚至比高宗还好得多，威信越来越高。
当时，大臣们把唐高宗和武则天并称为“二圣”。实际上，实权完全掌握在武则天手中，高宗对此深感不安，便立李弘为太子。没想到，武则天竟用酒毒死了李弘，立次子李贤做太子。不久，又把李贤废为庶人，改立三儿子李显为太子。
683年十二月，唐高宗去世，太子李显即位，即唐中宗。武则天以皇太后的身份临朝执政。后又把唐中宗废了，立她的四儿子李旦为帝，即唐睿宗。她不许睿宗干预朝政，一切由她自己作主。
唐朝一些元老重臣对武后专权极为不满，便以“护中宗”为由在扬州起兵。武则天派兵三十万讨平了他们，并杀了徐敬业、裴炎等老臣。
690年，已六十七岁的武则天下诏废了唐睿宗，改国号为“周”，自称“圣神皇帝”，成为中国历史上著名的女皇帝。
武则天称帝以后，想了很多办法挖掘人才。
她鼓励地方官推荐人才，还允许人们自己推荐自己。被举荐之人，只要真有才学，即刻便被重用。此外，她还改革了科举制度。贡生考时，考生不用再糊住自己的名字，表示了对考官的充分信任；并且还开创了殿试，以表皇帝对人才的重视；除了文举的选拔之外，还增设了武举人的选拔。
武则天还不拘一格任用人才。她以修书为名，广泛召集有文才的人到宫里来，让他们对朝廷政治提出意见，并协助宰相处理各地送来的奏章。因为这些人出入宫廷不走角门而走北门，所以称为“北门学士”。由于武则天善于选拔人才，在她当政的时期，人才济济，文武大臣并不比贞观时期少。像李昭德、苏良嗣、狄仁杰、姚崇这些武则天选拔出来的宰相，都是历史上有名的“贤相”。
武则天当皇帝不久，封她的侄子武承嗣做魏王，还任命他做宰相。从此，武承嗣权倾朝野，无人敢惹，不仅想做太子，还想当皇帝。李昭德看到武承嗣野心勃勃，便劝武则天对武承嗣要严加提防。武则天刚开始还不能接受，李昭德便以“亲子也可能弑父，更何况子侄乎？”来劝说，于是武则天削了武承嗣的权。武承嗣知道自己被革去宰相之职是李昭德所为，便到武则天那里去诋毁他，武则天板着面孔说：“我任用李昭德，才能睡好觉。他能为我效劳。你怎么能比得了他！”武承嗣碰了一鼻子灰，只好退出来。
苏良嗣也是武则天后来任命的一位宰相。他为人耿直，不喜欢逢迎。当时武则天特别宠爱和尚薛怀义。众人都怕他，见之唯恐躲避不及。有一天，苏良嗣在朝堂遇见薛怀义，薛怀义趾高气扬，昂首而过。苏良嗣大为生气，命令左右把他拉下去，打了几十个嘴巴。大家都想苏良嗣这次死定了。没想到，武则天却批评薛怀义说：“你应该出入北门。南门是宰相往来的地方，你不要触犯他们。”
武则天保护直言敢谏的大臣，对她身边的亲近人，加以约束，尽量限制他们的特权，目的是使她的那些皇亲国戚的不法行为有一定的限度，不至于过多地损害她的统治。对于那些被提拔上来的人，武则天对他的监督、控制也很严厉。发现不称职的，不是罢免就是判刑或者杀掉。
所以，她能在唐高宗去世以后局势十分动荡的岁月，稳定自己的统治，客观上起了巩固国家的统一、保持社会安定的作用。