黄巢，曹州冤句（今山东曹县）人，出身于一个贩卖私盐的家庭。黄巢童年时期饱读诗书，能言善辩，颇有文才。长大后与王仙芝一同贩卖私盐，在同官府缉私的斗争中，练就了一身好武艺。
后来，王仙芝不堪唐王朝的重压，揭竿而起。黄巢也响应王仙芝拉起了另一支起义军。不久，两支起义军合兵一处，开始共同作战。
878年，王仙芝在外界诱惑的驱使下，准备归顺唐朝，黄巢对于王仙芝的做法大为恼火，两人从此分道扬镳。不久，王仙芝战败被杀，黄巢便收编了他的部下。之后，黄巢自称“冲天太保均平大将军”，继续领导起义，并率军渡过长江，一路连续攻克江西、浙江、福建等地的城镇，进驻福州。
879年，黄巢率领起义军攻克广州城，俘虏岭南东道节度使李迢。不久，起义军分兵攻下桂州（今广西桂林），控制了岭南的大部分地区。
由于广州对于唐朝的重要作用和战略地位，起义军攻占广州后，唐朝政府极为恐慌，急忙派宰相王铎以荆南节度使、南面行营招讨都统的名义驻扎江陵，同时派李系为副都统兼湖南观察使，率兵十万屯驻潭州（今湖南长沙），阻挡黄巢的进军路线。
起义军在广州休整了一段时间后，决定北伐。黄巢率领大军从桂林乘船逆湘江北上，连续攻克永州（今湖南零陵）、衡州（今湖南衡阳）、潭州，所到之处，唐军闻风丧胆，不战而逃。之后，起义军在荆门受到打击，损失严重，不得不渡江东进，转战于江西、安徽、浙江等地。
880年七月，起义军攻下和州（今安徽和县），渡过淮河，兵临东都洛阳。黄巢在这里自称“天补大将军”，并向唐朝各节度使发布檄文，称起义军攻打长安，只向皇帝问罪，与各节度使无关。奉劝他们各守地界，不要触犯起义军的锋芒。把打击的目标直接指向以皇帝为首的最高统治者，以减轻阻力。
占领洛阳后，起义军继续向潼关进发。十二月初，起义军一路势如破竹，迅速进入潼关，逼近长安。消息传到长安之后，唐王朝立即陷入混乱，宰相卢携自杀，官员们纷纷逃走。唐僖宗在宦官田令孜的护卫下，仓惶逃往成都。不久，黄巢亲率大军进入长安。
880年十二月十三日，起义军正式建立政权，国号“大齐”。黄巢称帝，年号“金统”，封尚让、赵璋等为宰相，孟楷、盖洪为左右军中尉，朱温、张言、李逵等为诸卫大将军，皮日休等为翰林学士。
建立政权后，黄巢等人没有继续清剿唐王朝的残余力量，让唐王朝有了喘息之机。加上起义军渡江北上后，只注意流动作战，许多战略要地没有派重兵驻守。也没有趁唐王朝分崩离析的大好形势，消灭各路节度使势力，巩固和扩大根据地，丧失了扩大胜利的良机。
881年三月，唐王朝开始反攻。被起义军招降的节度使相继背叛，连同其他各路节度使出兵围攻大齐政权，唐军从四面八方汹涌而来，将长安城团团围住。
在唐军的长期包围下，大齐政权粮食溃乏，处境日渐艰难，不得不以树皮等物充饥。九月，朱温叛变，投降唐朝。唐僖宗任命他为河中行营副招讨使，赐名“全忠”。
同时，唐僖宗请求沙陀贵族李克用协同出兵，镇压起义军。朱温的叛变和李克用的参战，使唐王朝力量大增。起义军不得不撤出长安。883年五月，起义军在河南中牟北渡汴河时，遭遇李克用的袭击，损失惨重。六月，黄巢在向山东撤退的途中遭到围剿，最后在泰山狼虎谷自刎而死。