水的硬度是指水中钙、镁离子的含量即钙盐、镁盐含量的多少，含量多的硬度大，反之则小。
饮水硬度单位是将水中的全部矿物质换算成碳酸钙，以每升水中碳酸钙含量为计量单位。
行内一般把水中碳酸钙的含量低于150毫克/升时称为软水，达到150—450毫克/升时为硬水，450—714毫克/升时为高硬水，高于714毫克/升时为特硬水。一般江水、河水、湖（淡水湖）水都是软水。
我国生活饮用水卫生标准规定，水中含碳酸钙要低于450毫克/升。
世界卫生组织提出，健康饮用水的标准之一，水的硬度适中，以碳酸钙计为50—200毫克/升，理想值是170毫克/升。
水的硬度与人体健康有密切关系，饮用软硬度适中的水，有益于身体健康，因为钙和镁都是生命必须元素中的宏量金属元素。
科学家和医学家们调查发现，高血压、动脉硬化性心脏病和癌症的死亡率，与饮水的硬度成反比，水质硬度低，死亡率反而高。饮用软水比饮用硬水的人得心血管和癌症疾病高出15—25%。
但也有研究发现，长期饮用硬水可能导致胃肠功能紊乱，出现暂时性的腹胀、排气多、腹泻等症状。同时，硬水还会给我们的生活带来其他的麻烦，如用硬水烧开水，时间一久在水壶和热水瓶的底部会沉积厚厚的一层黄白色水垢；水中如果含钙或镁离子过多，钙或镁与硫酸根结合，会使水产生苦涩味。我们有时喝水感到苦涩就是因为水的硬度过高造成的。
如果没有经常饮硬水的人偶饮硬水，会造成肠胃功能紊乱，即所谓的“水土不服”。从医学角度上讲，软水和中度以下的硬水适合做饮用水。
软水除适合饮用外，最适合于烹调用水、日常用水以及工业用水。
例如，用软水煮黄豆熟得快，用硬水则熟得慢。食品工业用水，均要求使用软水，如酿酒用水，要求4度以下的软水；肉类、豆类食品的加工，也要用软水，如果所在地区为硬水，则需要经过软化处理之后方可使用。
如果硬水加工食品，水中的无机盐与食物中的蛋白质结合，食物不易变性，较难煮熟，会延长加工时间，浪费燃料，增加成本。
此外，软水烧水，不易结成水垢，这些都是软水的优点。
硬水中有过多的矿物质和微量元素，多余的微量元素就会在血流、细胞内沉积，导致这些微量元素代谢失调，增加肾脏负担，易产生肾结石、尿道结石及胆结石等。所以生活在软水区的人肾结石、胆结石等的发病率极低。