从古至今，人们在防病治病的过程中发现了一个问题，那就是：为什么有些身体状况差不多的人易患相同的病；为什么有些人患有相同的疾病但反应能力不一样；为什么有的人耐寒，有的人却易冷；为什么有些吃辛辣之品易上火，有些人却惬意的享受这些美味。原来，这些问题都是因为每个人的机体素质不一样。
机体素质，即体质，是指人体秉承先天（指父母）遗传、受后天多种因素影响，所形成的与自然、社会环境相适应的功能和形态上相对稳定的固有特性。它反映机体内阴阳运动形式的特殊性，这种特殊性由脏腑盛衰所决定，并以气血为基础。
前人对体质有许多论述，早在两千多年前成书的《黄帝内经》里，就对体质进行过分类。
如《内经·灵枢》的《阴阳二十五人篇》和《通天篇》，就提出了两种体质分类方法。《灵枢·阴阳二十五人》根据人的体形、性格特征、对季节的适应能力等将体质分为木、火、土、金、水五大类型。每类型再比类于古代乐谱，分角、徽、宫、商、羽五小型，共二十五型。本法强调对季节的适应能力为体质分类的依据之一。这种分类揭示了人体的不同生理特征，从而可以提高防治措施的针对性。如原文曰：“火型之人……急心，不寿暴死”，说明体质对寿命的长短有一定的影响，这对进一步探讨体质与寿命的关系，研究衰老的原因，有一定的启发作用。
《灵枢·通天》认为，人体阴阳有盛阴、多阴少阳、多阳少阴、盛阳、阴阳和平之分，从而将人体分为太阴之人，为阴之人，太阳之人；少阳之人、阴阳和平之人五类。
在《素问·异法方宜论》里还指出东南西北中五方由于地域环境气候不同，居民生活习惯不同，所以形成不同的体质，易患不同的病症，因此治法如用毒药、贬石、导引、按（足乔）、灸等也要随之而异。
近年来，不少医家在总结前人经验的基础上，从临床角度提出体质分型，这种分型以身型脉证为主要指标，对临床辨证、遗方、摄生防病有重要的参考价值。现简单归纳如下：
阳盛质：凡强壮的，声高气粗的，好动的人，属于阳盛体质。此类人平素喜凉怕热，神旺气粗，口渴喜冷饮，尿黄便结，病则易发高热，脉洪数有力，舌红苔薄黄。本体质之人不易患病，一经患病，多为急性病、暴发病。故饮食方面多用滋阴、清淡之品；运动量也要大一些，让体内积蓄的阳气尽快散发出去，条件许可，每天进行凉泉、温泉水浴，须常清其过盛之热，适当补其耗伤之阴。
阴虚质：这类人形多瘦小，面色多偏红或有颧红，常有灼热感，手足心热，口咽干燥，多喜饮冷，唇红微干，冬寒易过，夏热难受，舌红少苔，或无苔，脉细弦或数。本体质秦伯未老中医主张长期服用首乌延寿丹，认为本方有不滋腻、不寒凉、不刺激、不蛮补四大优点，且服后有食欲增进，精神轻松愉快的效果。
瘀血质：平素面色晦滞，口唇色暗，肌肤甲错，常有出血倾向，皮肤局部有瘀斑，或身体某部刺痛，固定不移，或有包块，推之不动，舌质有瘀斑或瘀点，脉细涩，或结代。此类体质，重在气血畅通，为此，要常常加强体育锻炼，饮食上多吃一些活血养血的食品；治疗上应活血法瘀，并配以补气行气。
痰湿质：平素身体肥胖，或嗜食肥甘，嗜睡恶动，口中粘腻。食量较大，多汗，既畏热，又怕冷，适应能力差。病则胸脘痞闷，咳喘痰多；或恶心呕吐，大便溏泄；或四肢浮肿，接之凹陷，小便不利或浑浊；或身头重困，关节疼痛重着，肌肤麻木不仁；或妇女白带过多，苔多腻，常见灰黑，或舌面罩一层粘液，脉濡或滑。此类人宜多参加体育运动，让疏松的皮肉变致密结实一些。药物方面，当用温药调补，饮食上，且勿过饱，忌肥甘厚味。
气郁质：此类人形体消瘦或偏胖，面色萎黄或苍暗，平素性情急躁易怒，容易激动，或忧郁寡欢，胸闷不舒，时欲太息。病则胸胁胀痛或窜痛；或乳房小腹胀痛，月经不调，痛经；或咽中梗阻，如有异物；或气上冲逆，头痛眩晕；或腹痛肠鸣，大便泄利不爽，舌淡红苔白，脉弦。这类人相当于现代所称的抑郁型或抑郁质。药物治疗，以舒肝理气为主；平时应常去旅游，以使心胸愉快，从而排除多愁善感的抑郁状态；多听一些轻松、开朗、激动的音乐，以提高情绪；饮食上，适当喝一点酒。
小提示：
为何要谈人的体质呢，这是因为人们的养生保健、防病抗病与体质有着密切关系，如同样的致病条件，有的人感而生病，有的人却安然无恙，而既病之后，病的症候又很不相同。这些都说明体质决定着对某些致病因素的易感性，这就为防病抗病养生提供了重要理论根据。