春秋时期，有一年楚庄王带领军队去攻打一个叫陆浑的少数民族部落，军队来到了洛水一带。
楚庄王为了向周王朝炫耀自己的实力，就在洛水附近，周朝（这时期周王朝已经衰落，实际上相当于一个诸侯国）管辖的一个地方，进行大规模军事演习。楚王神气十足地检阅军队，实际上是向周朝示威。
在这情况下，周定王就派大夫王孙满带着礼物去慰劳楚军。楚庄王在与王孙满交谈时，十分关心周朝的九鼎，一再问起它有多大，有多重。
对楚王的过分关心，详细的询问，王孙满心中极为反感，但在这种场合下，只好耐心解释。他回答楚王说：“鼎的大小，轻重是在于德，而不在于鼎的本身。
从前夏朝正是有德的时候，就让九州的长官进献铜器，后来铸造了九鼎。以后夏桀（夏期末代君主，是位暴君）昏乱无道，致使夏朝灭亡，九鼎就传到了商朝，前后长达600多年。由于商纣王（商朝末代的君王）荒淫暴虐，商朝灭亡，九鼎又到了周朝。可见，只要德行好，鼎即使小，但影响还是很重要的；反之鼎既使大，也会是轻的。上天赐福给有德之人。周朝现在德行并未衰落，天命也没有改变啊！”说到这里，王孙满看了看楚王，然后严肃地说：“对九鼎的轻重可是不能问的啊！”很委婉地批评了楚王。
这“九鼎”是自夏以来，经过商朝传到周朝的，在当时不是一般的器物，而是传国之宝。只有得到天下的，才能拥有它，所以是帝王地位的象征。
楚庄王之所以一再打听九鼎，是有灭亡周朝的图谋，所以王孙满心中很不满意。
词语“问鼎”就是这么来的。“鼎”本是古代煮食物的一种器具，在这里是专指夏商周三代以来的传国之宝——九鼎，它是王位、帝业的象征。所以“问鼎”后来就是指图谋夺取政权。如：问鼎中原。引申起来应有夺取某方面胜利的意思。