婴儿生命的最初三年是脑神经细胞形成树突的关键期。人类智力的高低，不是决定于脑细胞数量的多寡，而是树突网络的密集程度。这一时期也是幼儿心智及个性发展的关键期，作为父母，应保护和关心儿童。
0～3岁是婴儿脑部发展的黄金期。为了更清楚明白地了解婴儿大脑的发育，我们从胎儿脑部发展的过程开始论述。
当母亲怀孕3周时，婴儿的脑细胞开始了成长。
怀孕8周，胚胎的大脑皮层已可分辨。
怀孕15周，脑细胞长成。
怀孕27周，大脑皮层快速成长。
怀孕32周，脑神经细胞数目已接近成人的脑细胞。其中，具备感觉、思考等中枢神经功能的神经细胞约有四五亿，其他则属于胶质细胞。
为了达到大脑复杂化的功能，许多树状突起会分化出来，其中最长的支称为轴突。前端会分支，而与另一支神经细胞连接。如此，四五亿个脑神经细胞相互连接，交错成脑部网络。
这样的变化发生在婴儿生命的最初三年，这三年无疑就是脑神经细胞形成树突的关键期。而胶质细胞，则扮演了保护树突的重要功能，这一过程称为“髓鞘化”。髓鞘化愈发达，就愈能胜任复杂艰巨的工作；而愈使用大脑，髓鞘化程度也愈强。
人们认为人类的智商（IQ）是与生俱来的，也以为头脑的好坏取决于脑容量，但医学研究早已证实了正常新生儿的脑神经细胞约为160亿个，和成人相差无几。而且，这些脑细胞的功能，在3岁前约完成60％，8岁前完成80％。前面已经说过，婴儿大脑的神经细胞数量在母体32周以后，就已接近成人。根据研究，新生儿的脑重量约390克，已达成人脑重量的25％，但新生儿的体重却只有成人体重的5％。脑重量随年龄而增长，速度先快后慢，到了3岁，脑重量即达成人脑重量的75％，之后发展渐趋缓慢。
值得注意的是，幼儿的脑重量增加，并不是脑神经细胞（神经元）增殖的结果，而是脑神经细胞结构的复杂变化。而人类智力的高低，也不是决定于脑细胞的多寡，而是树突网络的密集程度。树突网络的形成，主要来自感官经验的刺激，如果缺乏适当刺激的环境，幼儿的脑部网络就无法形成，而由头脑支配的语言、动作、情绪等发展就会受阻。因此，掌握幼儿学习的敏感期，给予足够的刺激，即能使孩子的大脑更加灵活，为日后的心智发展建构起优良的网络结构。
从经验研究的角度来看，0～3岁也是儿童个性和心智发展极其重要的阶段，出生不久的新生儿经常从父母那里得到抚爱，往往性情比较温和、友爱，易形成信赖感。相反，如果新生儿得不到父母或看护人的亲近，那么他的心理发展就会受到极大摧残，从而造成智力低下、性情粗暴、行为野蛮。
孤儿院的孩子，出生后一年半就开始对人冷漠，面部表情呆板，长大后攻击性强，爱发脾气，爱破坏东西。这说明孩子喜欢活动，如果看护人过分制止，也会导致孩子产生粗暴行为。由此可见，父母对孩子的爱确实能够给其未来的成长提供非常好的背景。出生后亲子之间的接触，以及家庭环境对孩子的感情、智力和以后的行为有着重要的影响。
婴儿生命的最初三年，是一生智力发展的关键阶段，因为此时是一个人从“无”到“有”的阶段。在这一阶段的每一分钟，对孩子们而言，都具有相当大的影响。我们不能只寄希望于3岁以后的教育，或让孩子一生中最具决定性的宝贵时间被保姆虚掷。父母应该是孩子的第一位老师，家庭更是孩子生活最久的场所，对孩子影响也最大。所以，父母应尽力引导，使孩子最重要的时期不被荒废。在家庭启蒙工作的方法上，最重要的一点就是，父母必须有充分的准备。而且这项神圣的天赋任务所需的准备工作，必须在孩子出生前就周全地完成了。因为婴儿在诞生之始，其眼、耳等感官，就已经不断地接收来自周围环境的刺激。
与孩子接触最早、最密切的是母亲，母亲是孩子智力和品格的第一位导师。如果能用合乎科学的教法来促进孩子的智力和品格，必然能够奠定他们身心发展的良好基础。
但必须注意，父母并不是子女的创造者，而只是他们的监护人。他们必须以承担某种崇高使命的心态去保护儿童，关心儿童。为了这个使命，父母应该净化他们对子女的爱，应尽力去明白这份爱是内心深沉情感的表露，绝不应该对它留有私心或稍加怠慢。