二十五岁时他思想大变，对于儒教颇不满意，心想与其宗法孔子，不如宗法自己，因改名为宗吾。他常说：“这宗吾二字，是我思想独立的旗帜。”以后名宗吾，字行，而世阶的名字，就几乎无人知道了。
——张默生《宗吾家世》
还记得中学历史书中那个被大书特书的宦官蔡伦吗？他发明了造纸术，对人类文明作出了巨大的贡献。美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位。就连2008年北京奥运会开幕式，都特别展示了蔡伦发明的造纸术。我们想象中，蔡伦应该是一个多么英明睿智神武的人啊！可事实呢，并非如此，蔡伦也是个厚黑学的专家，而且属于那种为了个人利益不择手段型。其实仔细想想也可以明白，一个宦官，能做出这么一件大事来，不精通厚黑的手段怎么行呢？
蔡伦约东汉永平四年（公元61年）生，汉章帝刘旭即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。永乐十八年蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他约15岁。他读书识字，成绩优异，于建初元年任小黄门，小黄门应该是当时宦官中职务比较低微的一级。此后，又升作黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。
这时，蔡伦就已经开始展示其厚黑才能了，他借种种机会巴结上了正宫窦太后，阿谀谄媚，无所不为。窦皇后无子，非常嫉妒宋贵人有太子庇佑，就暗中指使蔡伦诬陷宋贵人“挟邪媚道”，通令她自杀，而宋贵人所生太子刘庆亦被贬为清河王。后来，窦后又指使人投“飞书”（匿名信）诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为养子并立为太子。章帝于公元88年卒，10岁的刘肇登基，为和帝，由窦太后听政。蔡伦因其种种功劳，被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。这大概也是中国历史上宦官干预国政的开始吧。
永平九年，窦太后卒，和帝亲政。永元十四年，和帝立邓绥为皇后。蔡伦此人还真是个皇后爱好者，他看邓皇后是棵大树，就随即投靠。他得知邓皇后喜欢舞文弄墨，就投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、渔网等原料精制出优质纸张，于元兴元年奏报朝廷，受到和帝称赞，造纸术也因此而得到推广。由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。看见没有，伟大的造纸术实际上竟是太监向皇后献媚的副产品。
后来，和帝卒，邓后所生百日婴儿即位，不到两年又卒。邓后再立13岁皇侄刘祜嗣位，为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，这刘庆就是当初蔡伦诬陷的宋贵人的儿子。但由于安帝即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦看似没有什么危险，继续受到重用，更被封为“龙亭侯”，从此进入贵族行列。后来，凭借对邓皇后的百般讨好，蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。
但是，该来的终究会来，正当他的权位处于顶峰之际，建光元年，邓太后卒，安帝亲政。蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦自知死罪难免，于是自尽而亡。
蔡伦一生在内廷为官，先后侍奉四个幼帝，投靠两个皇后，时时以升官得宠为目的，为达目的，不择手段，乃至节节上升，身居列侯，位尊九卿。但劣迹斑斑，终得报应，最终惨死，也在情理之中。
历史有很多并非我们想象的样子，当我们想到伟大的造纸术时，又怎能将它与巴结权贵联系起来。但真相如此，历史告诉我们，厚黑者大有人在，人人时时处处都为自己着想，才是历史的法则，尔虞我诈的处处权谋才是历史的真相。当然，李宗吾的厚黑学并非提倡你如蔡伦那样厚黑，但权谋之术是不可缺少的，它是一把锋利的双刃剑，持有着它，做什么事，还要看你为什么人。