比尔大学毕业后应征入伍，被派遣到美国海军第七陆战队第五特遣队。
就在比尔兴冲冲地前去报到的一周后，还没等他充分欣赏和享受加州那迷人的海滩、和煦的阳光，他所在的部队便奉命开赴沙漠地区，进行野外生存训练。
对比尔来说，这次训练既令他兴奋又令他紧张。兴奋的是可以领略沙漠美丽的风光，紧张的是他不知道即将开始的生活是什么样。然而，初见广袤沙漠的喜悦和兴奋，也就在他的内心停留了那么两三天，便被严酷的生存训练课所吞噬。
比尔躺在自己挖的沙窝里，一分一秒地忍受着耐力训练给他带来的孤寂与焦躁。他想找一个人聊一聊，可离他最近的士兵约翰也有30米远，他们无法交谈；他想睡一会儿，可又怕毒蛇和沙暴的突然袭击。他只感觉眼前漫天的黄沙仿佛是一台榨油机，正一点一点将他内心的那份坚强与自信榨干。
然而，这一切只是他们这次训练的开始。
就在他来到沙漠的第15天后，他给他的父亲——一位陆军将军写了封信，希望父亲能利用他在军界的关系将他调离特遣队。
之后，等待变成了他每日军营生活中唯一的希望。
一周后，他接到了父亲的来信，父亲在信中只给他讲了这样一个故事：
那是在第二次世界大战时，在纳粹的奥斯维辛集中营的一个狭窄的囚室里关着两个人，他们唯一能了解世界的地方，是囚室里那扇一尺见方的窗口。每天早上，他俩都要轮流到窗口眺望外面的世界。
一个人总爱看窗外的天空，看蓝色天空中的小鸟自由地翱翔。另一个人却总是关注高墙和铁丝网；前者的内心豁达而高远，而后者的心里却充满了焦虑与恐惧。
半年后，后者因忧郁死在狱中；前者却坚强地活了下来，直到获救。
同样的环境为什么孕育了两种不同的人生态度？还有什么事情比一个人能够努力地活下去更了不起呢？还有什么能够比一个人每天早上醒来，看见早上的阳光、蓝天，更令人愉快呢？如此一想，比尔的心窗亮了。
在接下来的训练中，比尔的内心仿佛又充满了活力，他没有辜负父亲的用心，并在那次艰苦的训练中，因表现出色而获得嘉奖。
人生中，确实会有许多问题困扰着你，不同的是，同样的困境中，有的人失败了，有的人成功了。之所以会出现这样的结果，问题就在于有人只希望脱离苦海，有人却希望获得应付问题的力量。