在很久以前，在瑞士有一个暴君名叫盖勒。这个暴君自大残忍，冷酷无情，在他的统治下，瑞士人民饱尝奴役的痛苦，根本无法像自由和幸福生活。
一天，这个暴君在公共广场竖起了一个高高的杆子，把自己的帽子放在上面，然后他下令每一个进城的人都必须向它鞠躬。但是有一个名叫威廉·退尔的人却没有这样做。他双手交叉放在胸前，站在那里嘲笑上面晃来晃去的帽子，表示自己绝不会向盖斯勒卑躬屈膝。
盖斯勒听说了这件事后，大为恼火。他害怕其他人也会这样不听话，那么很快整个瑞士就会起来反对他，于是他决心惩罚这个胆大妄为的人。
威廉·退尔的家在山中，他是个出名的猎手，整个瑞士没有谁的弓箭功夫能胜过他。盖斯勒知道这一点，于是他想出一个残忍的方法，让这个猎手尝尝自己的技艺带来的痛苦。他下令让退尔的小儿子站在广场上，头上放一个苹果，然后再让退尔用箭把苹果射下来。
退尔请求那个暴君不要如此考验他的射术。假如小孩子动了一下会怎样？假如自己的手抖了一下又会怎样？假如箭射得不准还会怎样？
“你是要我杀了我的孩子？”他问道。
“不要再说了，”盖斯勒说道，“你必须一箭射下那个苹果。如果你失败了，我的士兵就会在你面前杀死你的儿子。”
于是，退尔一言不发，把箭搭在弦上。他瞄准目标，把箭射了出去。小男孩稳稳地站着，一动也没动。他并不害怕，因为他相信父亲的功夫。
“嗖”的一声，箭划过空中，正中苹果的中心，把它射落在地。人们看到后，纷纷欢呼起来。
当退尔转过身走开时，一支藏在他外套下的箭掉在了地上。
“你这家伙！”盖斯勒喊道，“你的第二支箭是什么意思？”
“暴君！”退尔勇敢地回答，“假如我伤到了我的孩子，这第二支箭就是给你的。”
此后没过多久，退尔果然用箭射杀了暴君，他因此成为瑞士民族英雄。