自公元5世纪后期罗马帝国崩溃开始，直到17世纪中期英国资产阶级革命前期为止，被称为欧洲的中古时期或中世纪。这一时期，基督教教会是西欧封建统治的主要支柱，其影响深入社会的各个方面。教会极端漠视人生的幸福与快乐，漠视人的身体，它宣布“肉体是灵魂的监狱”，要人们在宗教的冥想中追求来世的“永远幸福”。这些禁欲主义说教，严重束缚了体育运动的发展。但是体育已成为人们生活的一个组成部分，民间仍然流行着丰富的体育活动。骑士作为庄园主的卫士，进行系统的身体训练，即使在基督教修道院中，闲暇时也进行球类等身体活动。中世纪后期，随着资本主义的萌发与文艺复兴运动的兴起，一种新的体育思潮开始出现，人民中孕育的体育蓓蕾竞相开放，从而为近代体育理论和实践奠定了基础。
骑士体育
11-16世纪，西欧贵族们崇尚骑士精神。封建领主的儿子满7岁后就会被送入高一级的封建领主的家庭里受教育——在那里作封建领主主妇的侍僮到14岁为止。14-21岁，做封建领主的侍从，以后，通过测验或建有战功时，在隆重的宗教仪式中宣誓忠于骑士精神的理想，而被授予骑士称号，这样便成了君主的封邑官和教会的保卫者，随时准备为封建领主拼杀。中世纪骑士的马上比赛作为世俗的封建主教育即骑士教育，其核心是“骑士七技”骑马、游泳、投矛、刺剑、狩猎、弈棋和吟诗。骑士们经常进行的训练有“刺中目标”（用棒、枪、剑刺人形靶或木柱）、“马上比赛”（穿铠甲、戴面罩，使用无刃武器进行模拟战。“放鹰”（放鹰猎鸟以消遣。让鹰鸟站在手腕上乃是贵族的象征）。这适应了当时封建领主之间经常发生冲突的需要。骑士教育主要是使受教育者讲究外表，具有善于在高等社会和跟自己同等的社会中处世的技术。读、写、算等技能，在12世纪以前被认为是不必要的。
中世纪骑士体育运动场景
市民和农民的体育
在各大城市里，行会对市民子弟进行职业教育负有职责；虽没有体育课，但孩子们却自发地进行一些体育活动。市民们为准备服兵役也进行身体锻炼，练习以剑术为主的种种武艺。在宗教祭日或收割时节，市民和农民们常举行跑、跳、投掷、角力等运动竞技和球类比赛。当竞技活动被认为妨碍宗教仪式时便遭禁止，但人们的爱好是禁止不了的，竞技活动仍旧在民间流行。
中世纪后期英国孩子进行的户外游戏主要有：抢夺阵地、蛙跳、踢石头、弹玻璃球、陀螺、掷骰子、打水漂、蒙眼游戏等。12世纪末，伦敦青少年每逢宗教节日常进行跑、跳、角力、射箭、比武、投石、跳舞等各种竞技活动；北方沼泽地的年轻人冬天喜好滑冰和玩冰车。13世纪之后，意大利市民爱好军事性的激烈竞技，常持棒和盾在平地或桥上进行模拟战，互相扭打。由于射箭是战争中必须具备的技能，14世纪初，英国国王曾命令健壮的市民闲暇时射箭。此一时期球类活动有了发展，出现了用棒和拍击球的球类比赛，开始有了网球、台球、高尔夫球的雏形。意大利有类似橄榄球的游戏。英国从12世纪起，足球游戏便开始流行。此外，还有供市民观赏的赛马以及在节日和基督教祭日进行的舞蹈。而在西班牙和法兰西，舞蹈已是生活中不可缺少的内容。
这一时期国际象棋和西洋双陆棋也较为流行。14-16世纪盛行踩软索表演，还有翻筋斗的记载。
文艺复兴时代的新体育思潮
欧洲文艺复兴是新兴资产阶级反抗封建思想禁锢的一场伟大的思想解放运动。它直接推动近代自然科学、文化艺术的发展，同时也产生了近代体育的萌芽。新兴的资产阶级以人文主义为武器，对教会所提倡的禁欲主义开展了猛烈的攻击。意大利人文主义者L.瓦拉针对“肉体是灵魂的监狱”等谰言，提出“灵肉一致”的观点，强调肉体生活的价值并不亚于“灵魂得救”。这种注重现实生活、崇尚身体健康的观念，也反映在文艺复兴时代的艺术作品中，反映在艺术家L.达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔等人描绘人体的作品中，这为近代体育的产生创造了极为重要的条件。文艺复兴时代的人文主义者在发掘、整理、颂扬古代希腊、罗马文化的同时，对其教育、体育盛况极为憧憬。他们赞赏希腊(特别是雅典)体育之注重身心和谐发展，采用多样的运动手段和优美的技巧动作、崇尚健美的体型。赞扬运动训练的业余性质和奖励重名誉而不重物质等等。认为雅典教育与体育更符合“个性主义”或“人性”，更重视个人幸福与自由，因而值得效法。在“再生”“复兴”古代文化的潮流中，一些人文主义教育家开始在自己的教育方案中列入体育的内容，其着名代表是意大利教育家维托里诺。1423年，曾任帕多瓦大学哲学教授的维托里诺应曼图亚侯爵冈查加之聘，担任侯爵之子的教师。他给自己设在郊外一所宫殿里的学校命名为“快乐之家”，又名“体操宫”“学宫”。学校的墙壁上饰以儿童游戏的壁画。这所最早的新式学校十分注重体育。教师经常组织学生练习骑马、角力、击剑、射箭、游泳运动、赛跑和做各种游戏；有时还组织远足旅行。此外，对学生营养、卫生等健康管理也不忽视。维托里诺在教学实践中认识到，开展体育活动有利于提高学生的学习效率。由于这所学校的声誉很好，学生由最初3人增加到后来的70多人。其中一部分来自法国、德国和欧洲其他一些国家，因而影响极大。
在文艺复兴时期，已出现利用自然科学(主要是医学)的新成果来研究古希腊体育的着作，如1569年意大利医生H．美尔库里亚利斯所着《体操术》6卷在威尼斯出版。书中1-3卷介绍了古希腊体育的目的、分类及古代体育的文献，说明了体操与竞技的差别，并分别论述了古希腊的运动项目(包括跑、跳、投掷、球戏及舞蹈等)；4-6卷阐明了各种运动的医学效果及重新采用这些运动的方法等。此书曾先后6次在欧洲一些国家出版发行，此书问世后，一直被医生及体育教师视为珍贵的参考资料。文艺复兴时代还有许多学者论述了体育的重要性，提出了实施体育的具体主张。意大利帕多瓦大学的伦理学教授P．韦尔杰里奥在其《绅士的礼法和自由研究》一书中，强调了身体的锻炼与训练，认为应当根据个人的特点而恰当地选择运动。英国最着名的人文主义者、乌托邦社会主义的创造人T．莫尔提出普及义务教育，重视体育，而且采取了雅典的体育制度；以体操和军事练习的方法发展健美强壮的体格。德国宗教改革的代表人物、人文主义者马丁·路德认为，保持身体健壮是每一基督徒的天职之一，他对体操锻炼给予极高的评价。西班牙着名的人文主义者J．L．比维斯在《论教导》《论基督教教育》中，主张以教育的方式从事长程快走、跑步、跳跃以及掷铁饼等运动。法国人文主义教育家F．拉伯雷在其教育小说《伽刚丘和潘格罗尔》里，描写了主人公伽刚丘的体育锻炼项目：竞走、角力、跳高、游泳、投枪、射箭、体操、骑马等，表达了作者的体育主张。法国另一位杰出的人文主义教育家M．德蒙泰涅在其《散文集》中，对人的身心全面发展问题进行了论述，要求体育与智育配合进行，主张开展游泳、击剑等运动。产生于反对中世纪末期封建文化教育的过程中的体育新思潮，它是近代体育的先声，在体育史上具有划时代的意义。